Chúng tôi đã về đến nơi. Trở về ngôi làng yêu tinh. Chỉ mới 2 tuần trôi qua mà tôi đã bắt đầu cảm thấy thật sự nhớ nơi này. Cứ tạm cho đây là một ngôi làng vì xung quanh hoàn toàn trống trơn, chỉ có một dãy hàng rào bao quanh.
Trong khi chúng tôi đi vắng, các yêu tinh đã dựng vài căn lều đơn sơ để có nơi nghỉ ngơi. Ít ra cũng có dấu hiệu phát triển. Tôi nhìn thấy một cái nồi bằng sắt cỡ lớn còn nằm trên đống lửa. Cách chế biến thức ăn của các yêu tinh chỉ xoay quanh thịt xiên nướng, còn bây giờ họ thêm cách đun sôi các hỗn hợp nguyên liệu lại với nhau.
Đây quả thật là một sự tiến bộ đáng kinh ngạc. Bọn họ học những điều này từ đâu nhỉ? Nhìn kỹ lại, tôi nhận ra chiếc nồi được tạo ra từ mai của một con rùa lớn. Ôi trời! Bọn họ đã mở rộng địa bàng săn bắt rộng đến mức nào khi tôi đi vắng thế này? Ít nhất tôi cảm thấy rất hài lòng vì họ đã trông coi nhà cửa rất cẩn thận.
Những yêu tinh trong làng đã nhanh chóng phát hiện sự trở lại của chúng tôi, họ chào đón chúng tôi bằng những tràng vỗ tay và lời cổ vũ. Tôi đã quá thiếu tinh tế khi không mang quà trở về, nhưng tôi có tặng cho họ những bộ da ma vật mà tôi đã phơi khô mọi lúc mọi nơi – xem như là số tiền họ thu được từ việc săn bắt – không lâu nữa thì nhóm người lùn sẽ may cho họ những bộ quần áo chỉnh tề. Tôi cũng muốn các yêu tinh sẽ tự may vá sau này, nhưng trước mắt cứ hoàn thiện từng bước một trước.
Tôi thử nhìn xung quanh để tìm Rigurd để giới thiệu các người lùn cho ông ấy biết dù cho tôi không nhất thiết phải làm như vậy. Ông ấy chạy ngay đến chỗ tôi. Tôi đã nghĩ ông ấy rất phấn khởi khi gặp chúng tôi, nhưng có điều gì đó khiến ông ấy bận tâm hơn.
“Chào mừng ngài trở về!”, Rigurd nói trước khi tôi hỏi. “Thần không muốn làm phiền ngài khi vừa mới trở về thế này, thưa ngài Rimuru, nhưng chúng ta có khách ạ…”
Khách sao? Nhưng tôi không nhớ là mình có bạn bè gì cả.
Tôi quyết định để cho các người lùn tự giới thiệu bản thân với mọi người trong làng. Họ sẽ sống ở đây một thời gian, và tôi cũng khá chắc chắn rằng bọn họ rất tò mò xung quanh trông như thế nào. Tôi cũng cất những dụng cụ mang theo vào trong một căn lều trống. Ít ra bảo quản chúng tốt cũng bảo vệ chúng khỏi hư hại từ các yếu tố ngoại cảnh.
Giao lại những cư dân mới của ngôi làng cho Rigur chăm sóc, tôi được Rigurd dẫn đến chỗ của các vị khách. Ông ấy dẫn tôi đến một trong những căn lều lớn dùng làm phòng họp. Họ là ai vậy nhỉ? Tôi đoán mình sẽ nghĩ ra khi bước vào phòng.
Ngay khi bước vào lều, tôi đã dừng lại. Bên trong là các yêu tinh – tộc yêu tinh thông thường. Vài người trong số họ ăn vận chỉn chu, mỗi người còn được một vài người hầu hộ tống. Có lẽ nào là các tộc trưởng và hộ vệ? Không ai được trang bị vũ khí. Đó cũng chẳng phải việc mà tôi cần quan tâm.
Trước khi tôi hỏi có chuyện gì đang xảy ra thì các yêu tinh đã phủ phục trên sàn.
“Chúng thần thật vinh dự được diện kiến ngài, thưa đại nhân!”, họ đồng thanh hô lớn. “Xin ngài hãy lắng nghe những hy vọng tha thiết của chúng thần ạ!”
Đại nhân? Tôi đoán họ đang nói đến tôi, nhưng thật sự mọi chuyện đã đi quá xa rồi. Dù vậy, họ vẫn tin vào điều đó. Ánh mắt của bọn họ toát lên niềm khao khát và đầy kiên quyết. Không ai nói điều họ muốn là gì, nhưng tôi vẫn muốn lắng nghe nguyện vọng của họ.
“Được rồi. Các ngươi nói đi”.
“Chúng thần đa tạ sự rộng lượng của ngài!”, một trong những trưởng lão hô lớn. “Tất cả chúng thần muốn được làm thuộc hạ của ngài ạ!”
“Xin hãy ban cho chúng thần lòng tốt cao cả của ngài ạ!”, những yêu tinh khác vẫn còn quỳ trên sàn, ánh mắt hướng về tôi trước khi cúi đầu xuống thấp.
Thành thật mà nói tôi không muốn lâm vào tình cảnh như thế này chút nào.
Chúng tôi chỉ vừa mới bắt đầu quá trình tái thiết ngôi làng thôi. Tôi không có thời gian để lãng phí cho bọn họ.
Đơn giản tôi chỉ muốn để họ rời khỏi đây. Nhưng chúng tôi đang thiếu nhân lực. Và tôi cũng hình dung ra viễn cảnh cuộc chiến tranh giành lãnh thổ sớm muộn gì cũng xảy ra. Có lẽ tốt hơn hết là thu nhận họ khi chúng tôi còn có thể.
Nếu họ có ý định đâm sau lưng, chúng tôi cũng có thể tiêu diệt hết bọn họ.
Tôi không khoan nhượng cho những kẻ phản bội. Những đôi mắt soi mói sẽ cản đường khi đứng đầu lãnh đạo một bầy ma vật. Vì thế, cần phải giữ một cái đầu lạnh trước bọn chúng. Đó là một phần lý do tại sao tôi chấp nhận các yêu tinh này gia nhập vào làng, vì tôi muốn chứng tỏ với bản thân rằng tôi cũng có đầu óc kinh doanh.
Một lần nữa, tôi tự nhắc nhở mình rằng nếu những tên này phản bội, tôi sẽ đích thân tiêu diệt từng kẻ một. Thật thú vị khi tôi có thể nghĩ về chuyện tiêu diệt ai đó như thể đang tự hỏi nên dùng bữa trưa ở đâu. Thật bất ngờ, nhưng nó đã dập tan mọi quyết định của tôi trong cuộc sống này. Đơn giản thôi mà!
Nhân tiện, nếu bọn họ chỉ là các phái viên thì có tất cả bao nhiêu yêu tinh chúng tôi đang nói đến nhỉ? Tôi thở dài. Trong đầu tôi sớm xuất hiện rất nhiều cái tên.
Các cận vệ hộ tống các già làng đã quay trở về làng của mình để báo cáo tình hình. Vậy thì bọn họ phải nói điều gì?
Nói tóm lại, câu chuyện của họ diễn ra như thế này…
Mọi chuyện khởi đầu từ những xáo trộn trật tự của khu rừng trong thời gian gần đây. Trên thực tế, những ngôi làng khác đã bỏ rơi Rigurd trong cuộc chiến chống lại đàn Nha lang, một phần vì họ không có nguồn lực chiến đấu cho chiến trận.
Tất cả các tộc ma vật có trí tuệ trong khu rừng – người lợn rừng (orcs), người thằn lằn (lizardmen), đại quỷ tộc (orges) – đã bắt đầu hành động và đưa ra kế sách xâm chiếm khu rừng. Đã có những tranh chấp nhỏ giữa các tộc trước đó, nhưng cũng có một thỏa thuận ngầm là không bên nào được gây ra cuộc chiến vũ trang. Tuy nhiên, cùng với sự biến mất của thần bão hộ của khu rừng, nhiều chủng tộc ngoài kia sẵn sàng xả cơn giận trước đây.
Nhìn chung, các ma vật thường có xu hướng phô trương sức mạnh. Hiện giờ, mỗi ngôi làng trong khu rừng đang tất bật chuẩn bị màn phản công. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi trận chiến được châm ngòi. Và các yêu tinh, những đứa trẻ kháu khỉnh còn non nớt, chịu cảnh đày đọa bởi những chủng tộc khác.
Hiển nhiên, điều này khiến các già làng không khỏi lo lắng. Vào khoảnh khắc họ dấn thân vào cuộc chiến xuyên Đại sâm lâm Jura này cũng chính là thời khắc cuối cùng đối với họ. Vì vậy, họ mới tổ chức một cuộc họp, bàn chuyện trong nhiều ngày và tất cả đều đưa đến ngõ cụt mà không thể đưa ra bất kỳ ý tưởng nào phù hợp.
Không phải là tôi đang trông đợi điều gì ở họ mà là…
Tin tức về cuộc tấn công của đàn Nha lang được thông báo ngay giữa buổi gặp mặt, nhưng bọn họ đều dành sự chú ý vào một nơi khác. Ngôi làng của Rigurd bị bỏ mặc chờ chết và tất cả đều bị lãng quên. Cuộc nói chuyện cứ thế tiếp diễn nhưng vẫn không có phép màu nào xảy ra.
Ngay khi kho lưu trữ lương thực của các ngôi làng bắt đầu cạn dần, họ lại nghe được phong phanh tin tức về một mối đe dọa mới trong khu rừng – tin đồn về những con quái thú khổng lồ, màu sẫm, do những con người cưỡi trên lưng. Chúng chạy nhanh xuyên qua cánh rừng như thể chạy băng băng trên những vùng đồng bằng thẳng tắp, và chúng hoàn toàn đánh bại những ma vật mạnh hơn trong rừng. Bọn chúng là ai? Hình dung đó khiến các yêu tinh run sợ và xen lẫn nỗi ngạc nhiên.
Bọn họ đích thị là… những yêu tinh cũ.
Nhiều ý kiến được đưa ra để đối phó với tình hình này. Vài người đề nghị đến gặp họ ngay lập tức để cầu xin sự bảo hộ. Số khác không tin vào câu chuyện quá đổi phi thường đó, lo ngại đó có thể là một cái bẫy và từ chối tin rằng những yêu tinh cũ không có lý do gì phải lừa họ.
Dù có phải bẫy hay không thì cũng chẳng có gì đảm bảo chủng tộc mới này chấp nhận họ. Nhất là họ đã từng bỏ rơi ngôi làng của Rigurd. Sự tha thứ dường như là tia hy vọng viển vông đối với các già làng. Hóa ra các yêu tinh cũng biết hổ thẹn.
Cuối cùng, họ nhận ra đã chạm đến giới hạn của trí tuệ, cuộc họp cứ thế mà kết thúc mà không đi đến kết luận cụ thể nào. Vì vậy, bên tìm kiếm sự bảo hộ của chúng tôi đã quyết định tìm đến đây.
Bây giờ thì mọi chuyện đã sáng tỏ. Dù vậy, bọn họ chẳng phải ích kỷ lắm hay sao? Chúng tôi đang nói đến những yêu tinh yếu kém, ngốc nghếch và có phần vô dụng, tuy vậy, đáng lẽ tôi phải biết nhiều hơn thế. Bên cạnh đó, tôi đã đồng ý thu nhận bọn họ.
“Ta chỉ chấp nhận những người muốn đến đây thôi”, tôi nói với các yêu tinh đại diện. Nhiêu đó đã quá đủ để bọn họ quay trở về làng ngay lập tức.
Đó cũng là nơi mọi vấn đề của tôi xảy ra.
Khi tôi nhìn quanh đám đông yêu tinh, tôi thầm nghĩ, như vậy chẳng phải quá đông đúc hay sao? Vượt ngoài số lượng dự kiến xây dựng nhà ở trong phạm vi của ngôi làng.
Nhưng mà tại sao đó lại là vấn đề của tôi được cơ chứ?
Vài ngày qua, chúng tôi bận rộn làm rìu để đốn cây lấy gỗ và làm nhiều thứ khác nữa. Chúng tôi vẫn chưa bắt tay vào xây dựng nhà cửa ngay. Có quá nhiều công việc cần phải làm.
Kaijin chịu trách nhiệm xử lý nguồn vật liệu gỗ, còn bộ ba người lùn đang may trang phục cho các yêu tinh từ da thú. Họ mang đến cho các yêu tinh nữ (goblina) một vẻ ngoài chỉnh tề. Tôi nghĩ bọn họ là sự lựa chọn tốt nhất cho công việc này. Mọi thứ vẫn tiếp diễn như vậy cho đến khi các yêu tinh xuất hiện. Bốn chủng tộc mang theo tổng cộng khoảng 500 người. Số còn lại vẫn còn ở lại làng vì theo phe phản đối.
Đây là lúc phải tiến về phía trước. Cứ cho là chúng tôi thực hiện mọi dự định ngay bây giờ thì thành quả cũng không mấy khác biệt. Tôi kiểm tra lại bản đồ khu vực trong tâm trí. Tôi thích những nơi có nước gần đó và một vài mảnh đất được khai hoang để trồng trọt. Trong lúc tôi dạo quanh, tôi đã tìm thấy địa điểm lý tưởng nhất là… khu vực ngay bên cạnh hang động mà tôi được sinh ra ở thế giới này. Hừm…
Tôi quyết định hỏi Rigurd về tình trạng của mọi thứ ở đó. “Đó là khu vực bất khả xâm phạm ạ”, ông ấy đáp. “Không giống như trong rừng, đó là sào huyệt của những ma vật mạnh…”
“Không có vấn đề gì cả. Ý là tôi đã từng sống ở đó mà”.
“Ngài từng… cái gì cơ ạ?”
“Tôi đoán mình được sinh ra ở đó, vậy nên… sẽ ổn cả thôi”.
“Ngài lúc nào cũng khiến tôi kinh ngạc, thưa ngài Rimuru. Thật bất ngờ!”
Ống ấy nói như thể chuyện tôi nói buồn cười lắm vậy. Có gì kinh ngạc về chuyện tôi được sinh ra trong hang động chứ? Nếu ông ấy không sốt sắng như khi nãy nữa là được rồi.
Sau đó, tôi gọi Mildo, cậu em út trong bộ ba người lùn, và trao đổi với ông ấy trong khả năng tôi có thể về cách xây dựng kiến trúc ở thế giới trước của mình. Khảo sát và đo lường ở thế giới này khá chính xác nhờ vào sức mạnh của ma pháp. Cộng thêm khối kiến thức nghiệp dư mà tôi thảo luận suốt nhiều giờ đã giúp chúng tôi đưa đến quyết định triển khai một dự án khảo sát khu vực địa phương.
Bầy Lam lang thì không cần gì nhiều, nhưng đối với các yêu tinh và người lùn, một cơ sở xử lý chất thải thật sự cần thiết. Tôi nghĩ sẽ thật tuyệt nếu chúng tôi có thể tạo ra hệ thống ủ phân để chứa chất thải và tái tạo chúng thành phân bón. Bên cạnh đó, chúng tôi cũng cần đến biện pháp ngăn chặn các bệnh truyền nhiễm. Đó là vấn đề tôi liệt thêm vào danh sách cho Mildo.
Tôi tự hỏi liệu các yêu tinh có mắc bệnh không? Câu trả lời là có. Họ dễ mắc bệnh hơn bất kỳ chủng tộc nào khác. Nếu ai đó hỏi tôi, có lẽ tôi sẽ trả lời đó là số phận của những ma vật yếu. Cũng không có gì lạ vì họ đã từng sống trong môi trường bẩn trước khi tôi đến đây.
Họ chết rất sớm nhưng bù lại nhiều đứa trẻ yêu tinh được sinh ra. Quả là một bài toán đơn giản. Mặc dù chuyện sinh tử chẳng phải vấn đề gì quá nghiêm trọng đối với các yêu tinh – lúc này họ sinh ít con hơn, đây là một lý do khác tôi cho rằng tuổi thọ của họ được kéo dài ra.
Dù là theo hướng nào đi chăng nữa, nếu chúng tôi mất quá nhiều người vì bệnh tật thì cũng không thể duy trì được số lượng được.Tôi không có chút kiến thức vào về thuốc thang cả, bất cứ thứ gì mà một lọ thuốc không thể giải quyết được đều nằm ngoài khả năng của tôi, và chúng tôi cũng không có bất kỳ pháp sư chữa trị nào.
Vì vậy, trong khi chúng tôi điên cuồng với việc xây dựng nhà ở, tôi quyết định phải giải quyết cả vấn đề vệ sinh nữa. Về phần của Mildo, ông ấy thật sự có kiến thức đáng kể về hệ thống xử lý chất thải. Tôi chắc chắn bản thân không phải dị thế giới nhân duy nhất nói về điều này với mọi người.
Thế giới này có một thứ gọi là “Kỹ thuật tinh linh”, một lĩnh vực nghiên cứu độc nhất dẫn đến nhiều khám phá mới lạ. Tuy nhiên, thứ nó không thể trả lời được là cách tạo ra phân bón từ rác thải của người dân. Mildo tỏ vẻ kinh ngạc khi nghe ý tưởng từ tôi.
Mặc dù vậy, sau một số cân nhắc, tôi chỉ định Mildo phụ trách chỉ đạo quá trình xây dựng ngôi làng và giao lại mọi thứ cho ông ấy xử lý.
Nếu có thể tự nói với bản thân thì đó là ví dụ điển hình của sự chối bỏ trách nhiệm.
Sau khi nhờ Rigurd chỉ định thêm vài người gia nhập nhóm của Mildo, tôi đã cử tất cả đi khảo sát ngôi làng mới đầy hứa hẹn của chúng tôi. Để phòng hờ, Ranga cũng tham gia cùng với họ. Tôi không nghĩ ma vật rời khỏi hang động để tấn công bọn họ, nhưng cũng không thể lường trước được chuyện gì sẽ xảy ra. Ranga có lẽ sẽ xử lý ổn thỏa bất cứ ma thú nào xuất hiện. An toàn vẫn là trên hết.
Nhưng còn một vấn đề nữa, tôi còn có nhiệm vụ khác lớn hơn – đặt tên. Chỉ nghĩ thôi cũng khiến tôi chán nản. Tôi bắt đầu cảm thấy nôn nao lo sợ bất tỉnh giữa chừng khi đang đặt tên cho 500 yêu tinh. Tôi chỉ việc đặt tên theo thứ tự bảng chữ cái. Dù vậy, “abcdef” cũng khá khó phát âm.
Vậy là tôi bắt đầu quá trình ban tên. Phải mất khoảng 4 ngày để đặt xong tên cho tất cả bọn họ và rơi vào trạng thái ngủ ngắn giữa chừng. Tuy không quá kiệt sức như lần trước, nhưng đây không phải là quá trình mà tôi muốn lặp lại bất cứ lúc nào cũng được.
Tôi cho gọi các già làng vào. Họ quỳ xuống một cách trang nghiêm theo cách của các Hobgoblin. Rigurd cũng ở đó, và theo sau ông ấy là ba người tôi vừa mới đặt tên là Rugurd, Regurd và Rogurd.
Tập hợp tất cả tộc trưởng lại và được rồi! Chúng tôi có tất cả năm nguyên âm!
Ranga có nguyên âm “a” là do sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Có lẽ khoản này tôi không giỏi lắm nhưng nghe cũng tạm được. Bọn họ không đời nào biết được đâu. Đừng quên tôi đã đổ bao nhiêu công sức vào việc nghĩ ra những cái tên này đấy!
Tôi lúc nào cũng giỏi nhất khoản bào chữa.
Vẫn còn một trưởng tộc vẫn chưa có tên và là một người phụ nữ. Tôi nghĩ nên chọn một cái tên nghe thật nữ tính là tốt nhất. Vì vậy, tôi quyết định đặt bà ấy tên là Lalina. Một lợi thế khi tất cả mọi người đều tiến hóa thành hobgolin là tôi có thể phân biệt họ theo giới tính. “Cảm thụ ma thuật” giúp tôi làm điều đó với những yêu tinh thông thường, nhưng bằng mắt thường thì là một thách thức lớn.
Tôi có thể nào phát triển cái tên “Lalina” thành một chuỗi những tên gọi khác không nhỉ? Đang nghĩ ngợi thì tôi quyết định không để tâm quá nhiều về tương lai nữa. Đây không phải là lúc để nghĩ.
Vì vậy, chúng tôi đều có mặt ở đây. Hàng trăm hobgolin. Có lẽ đã đến lúc chúng tôi xây dựng một hệ thống cấp bậc rồi nhỉ? Với số lượng thế này, tôi không thể nào nói với họ rằng “Hãy là những bằng hữu tốt và sống hòa thuận với nhau” và trông đợi họ sẽ nghe theo được. Cần phải có một chuỗi mệnh lệnh rõ ràng dành cho họ, đặc biệt phải dựa vào mức độ coi trọng sức mạnh của ma vật.
“Được rồi”, tôi tuyên bố. “Tôi sẽ trao cho mọi người thứ bậc”.
Rigurd thăng lên làm vua yêu tinh, còn bốn tộc trưởng khác trở thành lãnh chúa yêu tinh. Những yêu tinh khác trong làng ngay lập tức cúi đầu trước họ. Đó là một cảnh tượng sởn gai óc đối với tôi.
“Vâng, thưa chủ nhân!”, các trưởng tộc nói đồng thanh. Những tiếng hò reo ngay sau đó thật khủng khiếp. Tôi vừa vô tình viết nên một trang mới trong lịch sử của tộc yêu tinh.
Kaijin thật tốt bụng khi đã mang tất cả dụng cụ làm mộc mà ông ấy cần theo. Garm và Dold cũng chứng tỏ tài lãnh đạo trong sản xuất trang phục. Chúng tôi đang xây dựng một tòa tháp thu nhỏ băng gỗ xẻ ở một không gian trống trong làng. Công tác chuẩn bị diễn ra vô cùng trôi chảy.
Vào thời điểm tôi tiến hóa cho tất cả yêu tinh và đảm bảo không bỏ xót một ai thì Mildo đã quay trở lại làng. Việc khảo sát hoàn thành mà không gặp trở ngại nào. Mọi thứ đều suôn sẻ. Tôi đã nhìn qua các dãy nhà khác nhau trong làng mà ông ấy đã lên kế hoạch sẵn. Nó trông giống một thành phố hơn là ngôi làng đơn giản. Ngôi nhà mới cho tất cả chúng tôi.
Sau khi đảm bảo mọi thứ đã đâu vào đấy, chúng tôi bắt tay vào làm việc. Bước đầu tiên là lên đường đến vùng đất mới. Đến quốc gia mới của chúng tôi!
…
…
Một người đàn ông có tên là Fuze, là trưởng phân nhánh của Hiệp hội Tự do tại Vương quốc Blumund.
Năng lực của hắn để leo lên được vị trí như bây giờ không có gì phải bàn cãi, và ngay cả trước đó, lòng dũng cảm của hắn khi còn làm mạo hiểm giả đã đưa hắn lên hạng A-.
Như đã hứa với tổng trưởng vương quốc Veryard, hắn nhanh chóng tiến hành một cuộc thăm dò tình hình. Tuy nhiên, những đầu mối tình báo cho hắn biết rằng bên phía Đế quốc không có động thái nào cả. Linh cảm của Fuze mách bảo rằng tình hình vẫn tiếp tục như vậy, nhưng không vì thế mà chủ quan mắc phải sai lầm nào được.
Hắn tiếp tục cho người giám sát Đế quốc. Đó không phải là bổn phận hắn phải làm, nhưng ở hiện tại thì đây là một ngoại lệ.
Một ngày nọ, hắn nhận được báo cáo rằng một nhóm điều tra khác đã trở về thành phố. Hắn bước vào phòng lớn và chầm chậm ngồi xuống ghế sofa ở phòng tiếp tân mà hắn luôn sử dụng cho các cuộc họp bí mật. Ngồi đối diện hắn có ba người, gồm hai người đàn ông và một người phụ nữ, tất cả đều là các mạo hiểm giả hạng B.
Hắn biết khá rõ về nhóm mạo hiểm giả này. Trong đó, Gido, một tên trộm rất giỏi khoản trinh sát. Trong khi đó, Kabal được xem là bậc thầy phòng ngự. Là một chiến binh tinh nhuệ, hắn sẵn lòng xả thân làm bức tường bảo vệ cho các thành viên còn lại trong nhóm, và hắn đã làm rất tốt trách nhiệm của mình. Hắn thường hay pha trò nhưng làm chuyện gì cũng giỏi. Cuối cùng là Elen, một ma pháp sư thành thạo nhiều ma thuật độc đáo. Cô ấy có thể niệm chú theo ý mình, nhưng kỹ năng thật sự nằm ở chuyển động được nâng tầm rất phi thường. Đáng chú ý là kế hoạch chu đáo của cô ấy luôn tạo ra điều kỳ diệu để tăng cơ hội sống sót của cả nhóm.
Đó là nhóm mạo hiểm giả mà Fuze đã gửi đến thăm dò hang động đã phong ấn Bạo phong long Veldora. Hắn có chút kinh ngạc khi trông thấy ba người bọn họ bình an vô sự trở về. Hang động đó chỉ những người ở hạng B trở lên mới đặt chân vào được. Nếu tính đến kẻ tài giỏi thì việc truy vết một hoặc hai mạo hiểm giả hạng A- là màn đặt cược an toàn nhất. Ngay cả khi nếu Fuze tự mình mạo hiểm thực hiện – không phải là trách nhiệm trong Hiệp hội – thì đó sẽ là một công việc quá gian truân để hắn tự xoay sở một mình.
Không tính đến thứ hạng của bọn họ, đây là những người được Fuze giao phó trọng trách tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với Veldora vào thời điểm này. Hắn đã đưa ra quyết định vì sự tinh thông giải nguy để sóng sót của bọn họ. Trong trường hợp này, khả năng tránh gây chiến trong khi vẫn động não suy nghĩ chiến lược đối với hắn còn đáng giá hơn nhiều so với một mạo hiểm giả hạng B+.
Dù vậy, nếu họ xảy ra mệnh hệ gì thì Fuze sẽ gánh hết mọi tội lỗi trên cương vị là trưởng phân nhánh. Cử người chưa đủ thứ hạng đến những nơi nguy hiểm rõ ràng đã vi phạm quy tắc của Hiệp hội. Người lãnh đạo của phân nhánh dám để chuyện đó xảy ra sẽ gây ra một cuộc tranh cãi dữ dội nếu để mọi người biết được.
Nhưng đây lại là nhóm mạo hiểm giả mà Fuze muốn, và không ai vui mừng khi trông thấy họ trở về hơn hắn.
“Nào, các ngươi báo cáo đi”, hắn nói một cách cẩn trọng để không để lộ bất kỳ cảm xúc nào ra ngoài. Bất luận trong lòng có cảm thấy trân quý như thế nào đi chăng nữa thì hắn cũng không nói bất kỳ lời trấn an nào dành cho bọn họ. Bộ ba mạo hiểm giả vốn đã quen với điều đó.
“Thật tệ!”, Kabal thốt lên.
“Tôi cần phải đi tắm…”, Elen tán thành.
“Ừ, thật khó để cố gắng tách hai người bọn họ ra, tôi muốn nói…”, Gido chen ngang.
Những cuộc báo cáo của bọn họ hầu như lúc nào cũng bắt đầu như thế này. Tuy nhiên, đôi mắt của bọn họ nghiêm túc đến đáng sợ. Fuze đã nghĩ mọi chuyện thật sự tồi tệ.
Buổi báo cáo khởi đầu bằng việc mô tả các ma vật mà họ phát hiện bên trong hang động. Sau khi vượt qua cửa ải của con Lam xà hung hãn làm quái vật giám hộ khu vực, họ đã đến được cánh cửa đang bị niêm phong. Rõ ràng là Veldora đã bặt vô âm tín, nhưng họ vẫn ở lại đó thêm một tuần nữa để khám phá hang động. Kết quả là hoàn toàn không có sinh vật nào sống bên trong.
Nhưng có một điều thu hút sự chú ý của bọn họ nhất.
“Đây mới là vấn đề”, Kabal nói. “Ngay khi chúng tôi hoàn thành việc khảo sát và trở lại cánh cửa thì… con Lam xà đã biến mất”.
“Đúng vậy!”, Elen la lên. “Tôi không thể kích hoạt kỹ năng Thoát ly bên trong cánh cửa, nên tôi đã dành toàn bộ thời gian để tìm hiểu xem làm cách nào để thoát ra ngoài… Tôi thấy mình trông như đồ ngốc vậy!”
“Ừ”, Gido nói. “Tôi đã mang theo sẵn bẫy ảo ảnh và tạo nhiệt, và tôi thậm chí còn không có cơ hội sử dụng đến chúng. Ít ra chúng cũng cứu chúng tôi vài lần. Vượt qua chướng ngại để vào được bên trong hang động là một chuyện, nhưng tìm đường ra bên ngoài lại là một chuyện khác”.
Điều này có nghĩa là gì? Con Lam xà ước tính phải là ma vật hạng A-. Nó chắc chắn là một tồn tại mạnh nhất trong hang động. Ngay cả Fuze cũng không phải là đối thủ của nó. Đó là toàn bộ lý do tại sao hắn băn khoăn về cơ hội có một chuyến thám hiểm thành công quay trở về của bộ ba này.
Chắc hẳn có một điều gì đó đã xảy ra ở đó. Fuze không thể nói thêm được nhiều điều. Hắn cần phải biết chuyện gì đang diễn ra.
“Được rồi, mọi người. Ta cho phép các ngươi nghỉ ngơi trong ba ngày tới, nhưng sau đó, ta muốn các ngươi trở lại khu rừng lần nữa. Lần này không phải vào hang động, thay vào đó các ngươi hãy khảo sát khu vực quanh đó như thế nào. Ta muốn các ngươi không bỏ sót ngóc ngách nào, được chứ? Hãy cẩn thận. Chỉ như vậy thôi”.
“Ông ta nói: “Chỉ vậy thôi!” kìa”.
“Ba ngày? Chỉ nhiêu đó thôi hả? Ít ra cũng phải cho chúng ta một tuần mới đúng đó!”
“Ừ, ừ… Mọi người cũng biết rõ ông ta chẳng lắng nghe chúng ta nói gì đâu”.
Fuze không để lời phản đối gây phiền hà cho mình. Hắn có thêm một số thông tin mới để xem xét. Chuyện gì đang diễn ra ở khu rừng đó…? Hắn đăm chiêu suy nghĩ trong một thoáng… rồi mở mắt ra, chỉ nhìn thấy ba đôi mắt hằn học nhìn chằm chằm vào hắn. Những người này… Hắn thở dài rồi quát mắng như cách hắn thường làm.
“Sao các ngươi còn ở đây hả? Đi đi! Ngay lập tức!”
Bộ ba vội vàng rời khỏi đó.
Ba ngày sau, Kabal, Elen và Gido chuẩn bị cho chuyến đi đến Đại sâm lâm Jura.
“Không lúc nào được nghỉ ngơi cả…”, Elen than vãn.
“Cô lại như thế nữa rồi”, Gido đáp.
“Các người có thôi cằn nhằn đi được không hả?”, Kabal, một kẻ lãnh đạo không hơn không kém, khiển trách nhưng thiếu đi sự dứt khoát cho thấy hắn ta cũng tán thành. “Các người chỉ khiến tôi phiền não thêm thôi”.
Họ nghĩ đến vài tuyến đường để vào khu rừng. Thời gian gần đây, ma vật ngày càng lộng hành hơn, đến mức không thương nhân nào dám đưa xe ngựa vào rừng. Thuê hộ vệ là điều không thể, nếu họ làm như vậy chỉ phí tiền của mà thôi. Nếu họ muốn ghé qua khu rừng thì phải đi bộ trong thời gian này. Họ phải chịu khó đi bộ một chút, vì lối dẫn đến “Hang động bị phong ấn” quá nguy hiểm để băng qua bằng xe ngựa.
Kết quả là sự chuẩn bị là yếu tố quyết định. Tìm kiếm thực phẩm dự trữ trong vài tuần là một thử thách khó nhằn, nhưng nếu không có lương thực, họ chắc chắn sẽ chết vì đói trước khi đến nơi. Ít nhất ma pháp của Elen có thể cung cấp nước uống cho bọn họ khi cần.
Khi họ đã chuẩn bị phần lớn công việc và chuẩn bị lên đường thì có một người đến bắt chuyện với họ, với một giọng nói trung tính, nửa trẻ nửa già, nửa nam nửa nữ.
“Xin lỗi. Nếu các vị định đi về phía khu rừng thì có thể cho tôi xin phép đi cùng được không?”
Người đó mang một chiếc mặt nạ khiến không ai đoán được gương mặt trông như thế nào. Đó là chiếc mặt nạ trang trí xinh đẹp, nhưng nó chẳng thể hiện bất kỳ cảm xúc nào cả. Có điều gì đó đáng lo ngại một cách mơ hồ ở toàn bộ số hành lý, nhưng…
“Tôi thì ổn mà”.
“Ồ! Tôi mới là trưởng nhóm đấy, Elen! Cô bị làm sao vậy hả?”
“À, ông biết mà. Một khi cô ấy quyết định điều gì thì không thể nào xoay chuyển được mà”.
“Xin đa tạ”.
Câu nói cảm ơn là tất cả những gì người đeo mặt nạ nói trước khi lẳng lặng theo sau bộ ba mạo hiểm giả. Do đó, Kabal và các thành viên trong nhóm đã thu nạp thêm một người bạn đồng hành đến Đại sâm lâm Jura.
…
…
Tiếng đốn cây và búa vang vọng khắp khu rừng. Dần dần, một thành phố mới với những căn nhà khang trang bắt đầu hình thành trong tâm trí của chúng tôi. Chúng tôi vẫn đang bận rộn xây dựng hệ thống cấp và thoát nước, vì lẽ đó mà đây vẫn còn là một bãi đất trống.
Hệ thống theo hướng dòng chảy của con sông nằm gần đó. Cuối cùng, chúng tôi quyết định xây dựng một nhà máy xử lý nước mặc dù vẫn chưa hoàn thiện. Đây là nơi nước sông được lọc và phân phối đến từng hộ gia đình.
Còn về hệ thống thoát nước, chúng tôi xây dựng một không gian lớn bằng gỗ dưới mặt đất. Bề mặt bên trong của gỗ được xử lý thêm để cải thiện khả năng chống mục nát, sau đó được gia cố bằng xi măng. Đó là những gì chúng tôi làm hiện tại. Chúng tôi may mắn tìm thấy một số vật liệu loại đá vôi gần ngọn đồi.
Trong lúc đó, một công trình khác bên ngoài thành phố sẽ là cơ sở xử lý chất thải của chúng tôi, nơi sản xuất phân bón phục phụ canh tác nông nghiệp.
Thêm vào đó, tôi cũng nhờ một nhóm yêu tinh dựng tạm một gian nhà lớn cỡ một phòng gym để họ nghỉ ngơi trong quá trình xây dựng. Nó khá cẩu thả vì chúng tôi không định xây dựng vĩnh viễn, nhưng nó là nơi nghỉ ngơi rất thoải mái.
Việc quy hoạch đang diễn ra thuận lợi. Những căn nhà “tầng lớp thượng lưu”, bao gồm một căn để tôi ở, được xây dựng gần cửa hang động. Chúng tôi có một dãy nhà dành cho các trưởng tộc, với những gian nhà khác xung quanh họ.
Chúng tôi đã làm điều này trước tiên, nên việc lập kế hoạch xây dựng thành phố diễn ra một cách dễ dàng, mà không gây ra bất kỳ lộn xộn hay hỗn loạn nào. Về cơ bản, thành phố được xây dựng theo hình chữ thập, với một con đường chính rộng rãi, giúp người dân thành phố dễ dàng làm việc theo nhóm nếu có nhu cầu. Chúng tôi cũng phải thận trọng để không phải tạo ra những con đường giống hệt nhau – để tránh việc đi lạc – nhưng nó không phải là vấn đề to tát.
Thứ bất lợi thật sự duy nhất đối với cơ cấu này là nó sẽ tạo điều kiện để kẻ thù dễ dàng di chuyển khi xâm chiếm – nhưng nếu chúng đến được trung tâm thành phố thì cũng kéo theo hàng tá thứ khác cũng thất thủ.
Không lý nào lại rơi vào tình cảnh như thế. Nếu bị phá hoại thì chúng tôi luôn có thể xây dựng lại được.
Thật đúng đắn khi đặt tên cho tất cả yêu tinh và giúp họ tiến hóa thành hobgolin. Việc tiến hóa giúp nâng cao mức độ thông minh của họ, và bọn họ học hỏi nhanh đến mức đáng kinh ngạc. Sức mạnh cũng được nâng cấp nữa. Những người lùn thẳng thừng mô tả các yêu tinh thông thường là ma vật hạng F, trong khi hobgolin nằm ở khoảng chừng hạng C và D. Chắc chắn họ cảm thấy các yêu tinh giờ đây trông giống con người hơn trước đây. Phụ thuộc vào vũ khí và trang bị, chưa tính đến tầng lớp và cả ma pháp, có rất nhiều khả năng để phát triển.
Dựa trên những điều đó, tôi nhận thấy có sự thay đổi đáng kể ở kích cỡ và sức mạnh của các hobgolin. Bốn yêu tinh lãnh chúa mà tôi đã đặt tên cho dường như sở hữu năng lực cao trong cuộc sống hơn thứ hạng và những người trong tộc khác. Trong khi đó, vua yêu tinh Rigurd…
“Ồ, ra là ngài đang ở đây sao, thưa ngài Rimuru? Thần đang tìm ngài ạ”.
Người này là ai? Hắn đích thực là một ma vật lực lưỡng, thân hình khổng lồ và đạt đến kích thước gần bằng các đại quỷ (orge). “Hả, hắn to lớn thật đấy!”, Kaijin nói. Tôi nghĩ đó chắc chắn là kết quả của việc trao chức vị bên cạnh việc đặt tên.
Tôi xin thề là vốn sinh học về các ma vật này đối với tôi hoàn toàn trống rỗng. Tôi phải thử chỉ định vài chức vị nữa để xem chuyện gì sẽ xảy ra.
“Có chuyện gì vậy?”
“Thần đến để thông báo một chuyện, thưa ngài. Chúng thần vừa nhìn thấy một vài kẻ tình nghi”.
“Tình nghi? Một nhóm ma vật hay sao?”
“Không, thưa ngài, họ là con người. Chúng thần đã không giao chiến với họ theo đúng mệnh lệnh của ngài”.
“Con người sao? Tại sao họ lại ở đây?”
Ồ! Thật tốt quá! Phải thể hiện mặt tốt cho họ thấy mới được. Nếu đó là ba kẻ ngốc ở cổng thành Vương quốc Dwargon lần trước thì tôi sẵn lòng băm nhỏ bọn chúng ra và cho những người thợ ăn, nhưng mà…
“Hình như bọn họ đang giao chiến với bầy kiến khổng lồ. Rigur và đội hộ vệ đã giải cứu và đưa họ về đây, nhưng… rõ ràng nó đang nghi ngờ họ đang đi khảo sát khu vực ở đây. Thần nghĩ thần nên đến gặp ngài để hỏi ý kiến…”
Hừm. Một vài vương quốc đang kiểm tra khu vực này thật sao? Tôi vừa biết được từ nhóm người lùn rằng Đại sâm lâm Jura được xem là lãnh thổ trung lập, không bị ràng buộc bởi bất kỳ quốc gia nào. Có vẻ hợp lý vì đây là lực lượng viễn chinh đang ra sức tìm kiếm vùng lãnh thổ mới để chiếm về cho riêng mình. Điều này có thể gây ra rắc rối, nhưng cũng không có gì phải băn khoăn về nó mà không lắng nghe bọn họ nói.
“Được rồi. Đưa tôi đến chỗ bọn họ đi!”, tôi nói rồi nhảy lên vai của Rigurd.
Ranga đã ra ngoài tuần tra khiến cho việc di chuyển quanh thành phố mới của chúng tôi gặp khó khăn. Tôi có thể tự đi bộ, nhưng khi làm như vậy thì vấn đề nằm ở chỗ chiều cao của tôi lại không đủ. Tôi luôn bực bội với cảm giác bị coi thường bất cứ khi nào gặp ai đó. Việc mọi người quỳ xuống chào hỏi tôi thì cản trở công việc thực tế. Bên cạnh đó, tôi cũng cần phải giữ danh tiếng, nên tôi không muốn lúc nào cũng ở bên dưới mọi người. Có lẽ tôi nghĩ hơi thái quá, nhưng tôi luôn nghĩ rằng tốt hơn hết là tránh mọi rắc rối trước khi nó kịp bắt đầu.
Đó là lý do tại sao tôi thường ngồi lên rất nhiều bờ vai để đi lại thời gian gần đây.
Ngồi trên vai của Rigurd, tôi được đưa đến chỗ của các mạo hiểm giả. Họ là những ai? Tôi tự hỏi như vậy trước khi một cuộc trò chuyện lọt vào tai (nghĩa bóng) của tôi.
“Ồ! Này! Tôi muốn ăn nó!”
“Bộ không cảm thấy xấu hổ à? Tôi lấy miếng thịt này cho tôi mà!”
“Thật tiếc vì phải nói điều này nhưng tôi sẽ không bao giờ bỏ lỡ thức ăn đâu!”
“Mâm, mâm”
Chắc chắn đang có một cuộc huyên náo diễn ra.
“…”
Rigurd trả lời cho câu hỏi trong đầu của tôi: “Xin ngài lượng thứ, thưa ngài Rimuru. Có vẻ như bầy kiến đã tha hết hành lý của bọn họ đi mất rồi… ngay cả trước đó, bọn họ cũng không được ăn uống một bữa tử tế nào trong một khoảng thời gian, nên thần mang một ít đến cho bọn họ ạ”.
Hừm. Quả thật vua yêu tinh rất chu đáo. “Ồ, không sao đâu”, tôi đáp. “Thật ra, ông đã quan sát rất tốt đấy. Ra tay giúp đỡ người gặp hoạn nạn là điều tốt, ông biết đấy?”
Tôi cảm thấy thật đúng đắn khi khen ngợi việc làm của Rigurd. Ống ấy ngày càng ra dáng người lãnh đạo, không còn cần hỏi tôi từng chuyện nhỏ nhặt nữa. Tôi nghĩ đó là một chuyện tốt.
“Ha ha! Thần sẽ cố gắng để cải thiện nề nếp và không phụ thuộc vào ngài Rimuru nữa ạ”.
Nhưng tôi mong ông ấy không phải lúc nào cũng giữ thái độ trịnh trọng với tôi như lúc này, tôi đã nghĩ như vậy lúc chúng tôi đã đến một căn lều đơn sơ. Yêu tinh đang canh gác bên ngoài đã mở cửa cho chúng tôi.
Khoảnh khắc chúng tôi bước vào trong, tôi cảm nhận được tất cả ánh mắt đổ dồn về phía mình. Bốn mạo hiểm giả ngồi bệt xuống sàn, miệng đầy thịt và rau củ. Họ trố mắt nhìn tôi một cách ngơ ngác. Đó là một cảnh tượng buồn cười, nhưng bọn họ chẳng nhận ra được điều đó.
Hửm? Tôi đã gặp bọn họ ở đâu đó trước đây chưa nhỉ? À, đúng rồi. Họ là các mạo hiểm giả mà tôi bắt gặp trong hang, mặc dù một trong số họ lạ mặt với tôi. Tôi tự hỏi làm thế nào mà người đeo mặt nạ này có thể đưa thức ăn vào miệng.
“Mâm, mâm”.
Họ vẫn ngồi đó trong một lúc và tiếp tục nhai ngấu nghiến. Họ chắc đang tập trung việc ăn uống.
Thịt quay thơm lừng… Giá mà tôi còn vị giác. Ôi… Có ai cũng đang mất vị giác không nhỉ?
Ôi, tôi đã nghĩ hơi xa rồi. Tôi nhanh chóng quay trở lại vấn đề chính.
Rigurd tiến đến chỗ đặt ghế chủ tọa và đặt tôi lên đó. “Hỡi các vị khách”, ông ấy nói lớn trong khi ngồi bên cạnh tôi. “Ta hy vọng các vị thấy thoải mái khi ở đây. Ta xin giới thiệu chủ nhân của mình cho các vị, ngài Rimuru!”
Tôi có thể nghe được tiếng nuốt thức ăn xuống của những người bọn họ, Và rồi, tất cả đồng thanh:
“Hả? Một con slime sao?”
“Mâm, mâm”.
Tất cả bọn họ đều bị sốc.
Ừm, tôi không chắc người còn lại phản ứng thế nào. Nhưng mà thôi kệ vậy.
“Rất hân hạnh được gặp gỡ mọi người. Tôi là Rimuru, một slime. Tôi không phải là slime xấu đâu!”
Tôi nghe thấy tiếng sặc từ người đeo mặt nạ. Với số thức ăn đang nhai trong miệng, kết quả chắc không mấy tốt đẹp.
Thật thô lỗ.
Nhìn thấy một con slime biết nói chắc phải ngạc nhiên lắm. Bộ ba kia trông kinh ngạc tột độ, nhưng ít ra bọn họ không nhai đầy thức ăn trong miệng cùng một lúc.
Vậy nên, những vị khách này là ai? Hy vọng họ đều là người tốt.
“Xin hãy thứ lỗi cho chúng tôi. Tôi chỉ không ngờ là chúng tôi được ma vật cứu giúp”.
“Ồ! Chúng tôi đều là các mạo hiểm giả, nhân tiện, những món thịt này thật sự rất ngon! Chúng tôi đã chạy liên tục suốt ba ngày liền, nên không thể ăn được thứ gì cả… Xin đa tạ!”
“Đúng vậy, xin đa tạ. Tôi không ngờ nhóm hobgoblin lại xây dựng ngôi làng gần đây”.
“Ừm”, tôi nói. “Mọi người cứ tự nhiên dùng bữa nhé. Chúng ta sẽ nói chuyện sau”.
Tôi hy vọng các hobgoblin nên gọi tôi đến sau khi bọn họ ăn xong, nhưng bọn họ vẫn còn thiếu thái độ cư xử lịch sự. Tôi tin chắc bọn họ rất kinh ngạc nhưng điều gì đó mách bảo tôi rằng tôi cần tổ chức buổi huấn luyện về cách cư xử.
Vì vậy, tôi đã rời khỏi căn lều vì chẳng mấy hứng thú nhìn bọn họ ngồi ăn trên sàn như vậy, tự suy diễn về sự may mắn của bản thân khi được đón tiếp những vị khách là con người này (hoặc cũng có thể là những tù nhân). Trên đường ra khỏi đó, tôi bảo với người canh gác đưa họ đến cổng riêng gần hang động ngay sau khi họ dùng bữa xong.
“Đừng bận tâm về chuyện đó nữa”, tôi trấn an Rigurd vì ông ấy trông ỉu xìu. “Chúng ta sẽ sửa lại cách cư xử sau”. Sau tất cả, bọn họ đã có bước phát triển nhảy vọt. Tôi không đòi hỏi những hobgoblin này phải nỗ lực khôn khéo chuyện ngoại giao.
An tọa ở căn lều của mình, tôi bắt đầu chờ đợi một cách kiên nhẫn. Rigurd giao một trong những trợ lý nữ chuẩn bị trà cho chúng tôi. Nhìn nó trông có vẻ ngon hơn thức uống lần trước tôi thử, nhưng tôi chỉ có thể đoán mùi vị mà thôi. Chỉ như vậy thôi cũng thấy được sự tiến hóa đã làm thay đổi nơi này nhiều như thế nào.
Dần dần, chúng tôi đã ổn định cuộc sống trong một xã hội có văn hóa. Điều gì đó ở tách trà đã thuyết phục được tôi.
Một lát sau, bốn mạo hiểm giả bước vào lều, ngay lập tức nói lời “Xin lỗi vì lúc nãy đã không phải phép!” một cách chân thành. Căn lều trở nên chật chội khi tất cả bọn họ đều ở bên trong.
Ngay khi người canh gác dẫn họ đến rời đi, một yêu tinh khác mang trà đến mời họ dùng. Đấy, nhìn thấy chưa hả? Dịch vụ thật sự chưa từng có ở đâu. Họ có lẽ đã được làm quen từ các người lùn – tôi biết những mạo hiểm giả này đã uống rượu cả đêm với họ, tìm hiểu về văn hóa và xã hội của người lùn.
“À, rất vui được gặp lại mọi người. Tên tôi là Rimuru, và tôi là chủ nhân của nhóm yêu tinh nhỏ này. Không biết chuyện gì đã đưa các người đến tận đây?”
Tôi nghĩ đó là một câu hỏi thích hợp. Họ gật đầu ra hiệu cho nhau và bắt đầu trình bày.
“Rất vui được gặp cậu, Rimuru. Tên tôi là Kabal, trưởng nhóm… không hơn không kém. Còn đây là Elen, và đó là Gido. Chúng tôi đều là mạo hiểm giả và hạng B”.
“Xin chào! Tôi là Elen”.
“Còn tôi là Gido. Hân hạnh được gặp mặt”.
Vì vậy, tất cả bọn họ đều là một nhóm. Là mạo hiểm giả hạng B, chắc chắn bọn họ được xếp vào hàng ngũ cấp cao, nhưng họ đã trải qua một thời gian khó khăn trong hang động rồi nhỉ? Có lẽ bọn họ là là bậc thầy ngụy trang khỏi ma vật. Vậy người còn lại trong bọn họ thì như thế nào? Tôi chắc chắn chỉ trông thấy ba người trong hang động mà thôi.
“Còn tôi là Shizu, một thành viên tạm thời của nhóm đi thực hiện nhiệm vụ”.
“Shizu. Rất vui được gặp mặt”.
Thật khó phân biệt được giới tính và tuổi tác của người đó nếu chỉ dựa vào giọng nói. Nhưng sau khi mài giũa kỹ năng của mình trong việc phân biệt các yêu tinh, tôi có thể nói ra ngay – người đó là một phụ nữ. Nếu linh cảm tôi đúng thì có lẽ cô ấy cũng là người Nhật Bản nữa. Đó là những ấn tượng ban đầu về cô ấy mà tôi có.
Cách cô ấy nâng tách trà lên và cách cô ấy quỳ cũng vậy, bàn chân đặt thẳng lên sàn. Tôi nghĩ vị trí đặt chân đó rất hiếm ở thế giới này, và bộ ba đồng hành kia ngồi theo kiểu khác. Người đàn ông ngồi xếp bằng trên tấm thảm bằng da thú trên sàn, còn Elen chọn cách ngồi bắt hai chân sang một bên.
Cũng không có gì lạ nếu có một nền văn hóa nào đó ở thế giới này giống với Nhật Bản. Suy nghĩ đó cứ để sau này rồi tính tiếp.
Dù vậy, điều đó đã xảy ra với tôi – là tôi hay là những mạo hiểm giả này quá ung dung coi nhẹ sự an toàn ngay lúc này nhỉ? Cho đến bây giờ, bọn họ đều đang thật sự tận hưởng – ăn, uống và cười đùa với nhau. Đây là nơi sinh sống của ma vật mà bọn họ đã lạc vào. Họ có biết không vậy? Có lẽ họ hơi lập dị, tôi cũng không biết nữa.
Ôi, lạc đề nữa rồi. Cuộc nói chuyện vẫn chưa kết thúc mà.
“Đa tạ. Vậy nên…”
…
…
…
Họ thẳng thắn chia sẻ câu chuyện của mình, dường như không cảnh giác với động cơ của tôi là gì. Trưởng phân nhánh đã cử họ đến khảo sát tình hình khu vực quanh hang động và kiểm tra xem có điều gì khả nghi đang diễn ra hay không… nhưng nhiệm vụ này đã khiến tất cả bọn họ khó xử.
“Đúng vậy, đó mới là mấu chốt vấn đề”, Kabal tiếp tục. “Chúng tôi đến đây để tìm thứ ‘khả nghi’, nhưng ‘khả nghi’ ở đây là cái gì mới được chứ? Chúng tôi chẳng biết làm gì ở đây cả”.
“Tán thành!”, Elen chen vào. “Tôi mong ông ta bảo là ‘Hãy tìm xem thứ này hay thứ kia’ thay vì nói mập mờ như vậy”.
“Chúng tôi có lẽ giỏi chuyện điều tra nhưng không phải chuyện gì chúng tôi cũng làm được, cậu biết đấy?”, Gido nói thêm.
Và thế là họ buông lời chửi rủa thậm tệ tên trưởng phân nhánh mà chẳng quan tâm đến bất điều gì ở thế giới này. Tôi cảm thấy tiếc cho tên đó.
Dọc đường, nhóm mạo hiểm giả này đã đánh vào một hòn đá lớn với một cái lỗ ở trên trông rất khả nghi. Nó đây rồi! Họ chắc đã nghĩ như vậy, vì họ đã rút thanh kiếm ra và đâm vào cái lỗ đó… chỉ để đánh thức đàn kiến khổng lồ bên trong. Mấy ông bà này! Tôi không biết phải nói thế nào nữa.
Họ vẫn còn sống đã là một kỳ tích – Họ đã chạy liên tục suốt ba ngày, để lại toàn bộ tư trang ở đó trước khi được dẫn đến đây.
“Mà này”, tôi hỏi. “Tôi sẽ không nói rằng có nhiều điều ‘đáng ngờ’ đang diễn ra quanh đây, không. Tôi đoán chủ yếu là hang động”.
Elen lắc đầu. “Nhưng chúng tôi chẳng tìm thấy thứ gì ở đó cả. Cậu có biết chuyện gì bên trong hang động đó không? Dường như có một con chân long tàn ác, to lớn bị phong ấn ở đó, nhưng chúng tôi đã đi quanh cái hang đó suốt hai tuần và không thấy gì cả. Hai tuần chẳng được tắm rửa, và chuyến đi của chúng tôi như công cốc…”
“Thôi nào!”, Kabal bị làm cho bực mình phải lên tiếng. “Đừng kể lể nhiều như vậy chứ!”.
“Ai biết gì đâu?”, Gido phản đối. “Cô ấy mới nói đấy! Không phải tôi đâu!”
Đám đàn ông hoàn toàn bí bách trước những tiết lộ vô tình của Elen.
Tất nhiên, tôi đã biết chuyện đó từ lần gặp bọn họ. Bây giờ chắc họ đang rất muốn ngâm mình trong nước nhỉ? Có lẽ tôi phải cho xây dựng một phòng tắm ở đây.
Gác lại chuyện đó sang một bên.
“Vậy chính xác thì các người muốn tìm thứ gì bên trong hang động đó?”
Chắc chắn không thể nào là kho báu rồi.
Kabal buồn bã lắc đầu đáp lời. “Nếu cô ấy đã nói nhiều như vậy rồi thì không còn gì phải giấu giếm nữa. Như cô ấy nói rồi đó, có tin đồn cho rằng bạo phong long bị phong ấn trong đó không còn dấu hiệu tồn tại nữa…”
Hừm. Không phải tôi không biết chuyện, nhưng sự biến mất của Veldora hẳn đã khiến con người rơi vào tình cảnh rối ren. Mặc dù ông ấy bị phong ấn, nhưng việc biến mất không một dấu vết là một tin động trời. Tôi đoán Veldora là một con rồng cực kỳ hùng mạnh, mặc dù trong mắt tôi, ông ấy như một gã bạn tốt lúc nào cũng thích trò chuyện.
Dù vậy, chuyện đến mức người ta phải cử người do thám tình hình chắc chắn không phải tầm thường. Việc xây dựng ngôi làng ngay bên cạnh cửa hang có phải nước đi sai lầm hay không?
“Chúng tôi cũng có mang theo Viên đá Phản ứng nữa, bởi vì người ta nói rằng hang động có nồng độ ma tố dày đặc… nhưng những gì chúng tôi thấy không như lời đồn. Ý tôi là nồng đồ ma tố có dày hơn so với các hang động thông thường, nhưng nhìn chung không khác bình thường lắm. Điều đó khá bất thường, nên chúng tôi chỉ mang được chừng ấy thông tin trở về thôi…”
“Nhưng mà trong đó toàn quái vật mạnh, nên nếu được lựa chọn, tôi không muốn trở lại đó nữa đâu”, Elen nói. “Chẳng có kho báu, cũng chẳng có quặng ma thuật nào cả. Liều mạng vào trong đó chỉ đối đầu với ma vật thì tốt hơn đừng vào”.
“Ừ”, Gido nói thêm. “Nếu để ý thì có thể tìm thấy trang bị của những tên cướp để lại, nhưng chúng chẳng đáng phải mang về làm gì”.
Ôi. Không có quặng ma thuật sao? Chuyện gì xảy ra nếu tôi khai với họ rằng ở đó từng có rất nhiều… nhưng tất cả đều bị tôi nuốt hết vào dạ dày rồi? Và cả chuyện nồng độ ma tố trong hang giảm đi đáng kể cũng là do tôi nuốt chửng cả Bạo phong long Veldora, kẻ đã giải phóng ma tố ra bên ngoài? Đó chẳng phải đều là lỗi ở tôi hay sao?
Cứ thế đi. Tốt hơn đừng để họ biết chuyện gì thì hơn.
Chúng tôi nói chuyện thêm một lúc nữa. Dù sao họ cũng đã nói rất nhiều thứ, đúng như Kabal đã nói. Những người này nhân hậu hơn rất nhiều so với lần đầu tôi gặp họ.
Và nếu hang động không còn giá trị thì có lẽ chúng tôi không còn là trung tâm chú ý nữa. Tôi đã tính đến trường hợp xấu nhất là phải di dời địa điểm xây dựng thành phố đến nơi khác, nhưng bây giờ không cần thiết nữa. Không có vương quốc nào có quyền pháp lý đối với vùng đất này, nên không có chuyện họ đuổi chúng tôi đi được.
Đề phòng trường hợp đó có thể xảy ra, tôi quyết định hỏi xem Hiệp hội có vấn đề gì với việc chúng tôi xây dựng một thành phố ở đó.
“Cũng… ổn cả thôi nhỉ?”, Kabal nói.
“Ừ”, Elen tán thành. “Đó không thành vấn đề gì với Hiệp hội Tự do. Nhưng còn chính quyền địa phương thì sao?”
“Ôi, tôi không rõ chuyện đó đâu”, Gido lên tiếng.
Tất nhiên, Hiệp hội chẳng thể biết được các vương quốc thành viên đang nghĩ gì. Thêm vào đó, nếu bất kỳ quốc gia nào hành động, họ phải tuyên bố với các nước lân cận khác. Thật không đáng phải làm như vậy.
Khi tôi đang mãi nghĩ về điều này, tôi nhận thấy Shizu, người chỉ ngồi ở đó chăm chú lắng nghe, trong rất lạ. Đột nhiên, cô ấy ngã xuống sàn, bất tỉnh. Tất cả chúng tôi vội vã chạy đến chỗ cô ấy, cố gắng đỡ cô ấy dậy, thì…
“Nhh… Nraaaahhhhhhh!”
Mọi thứ sau đó tiến triển quá nhanh.
Ngay khi Shizu không còn rên rỉ nữa, căn lều trở nên im ắng tuyệt đối.
Mặt nạ cô ấy bắt đầu xuất hiện các vết nứt, nguồn ma lực kỳ bí đang tỏa ra từ bên dưới chiếc mặt nạ. Tất cả chúng tôi đều cho rằng có chuyện gì đó tồi tệ đang xảy ra.
“Ma thuật triệu hồi?”, Elen thốt lên.
“Hả, thật à? Cái quái gì xảy ra vậy? Là hạng mấy vậy?”
“Ừm… Dựa trên kích thước của vòng tròn ma pháp, tôi nghĩ là hạng B+ trở lên”.
“Chúng ta không thể ngồi đây như thế được, đội trưởng. Chúng ta nên ngăn việc này lại”.
Dù sao họ cũng đều là những mạo hiểm giả dày dặn kinh nghiệm. Trao đổi với nhau vài câu, họ ngay lập tức bắt tay vào hành động.
“Đại Địa, hãy kiềm hãm cô ấy lại! Nê thủ!”
“Urrrrrraaaaahhhhh! Trọng truy đột!”
Đầu tiên, Elen kìm hãm cô ấy lại. Tiếp sau đó, Kabal tung một đòn dùng sức cơ thể của mình. Gido đứng sau hỗ trợ, sẵn sàng hành động ngay khi rắc rối xuất hiện. Hừm. Đối với những kẻ hạng B như họ thì tinh thần đồng đội là hàng đầu. Không để một giây nào lãng phí.
Nhưng tất cả những gì Shizu làm chỉ là giơ ngón tay trỏ lên, và như thế cũng đủ kích hoạt một vụ nổ xung quanh cô ấy. Cái lều sẽ nổ tung – đó cũng chẳng phải thứ tôi quan tâm lắm, nhưng còn bộ ba này thì sao? Họ có bị thương không? Có một chút sóng xung kích, nhưng tôi không bị thương.
Kabal, người cố dùng Trọng truy đột lên người Shizu sau khi được Elen kìm hãm lại, đã nhận hết toàn bộ ảnh hưởng từ vụ nổ lên cơ thể. Ông ấy bị thổi bay. Tuy nhiên, Gido vẫn ổn, và ông ấy đã sớm cảm nhận được sự hiện diện của nguy hiểm nên đã đẩy Elen sang một bên để đảm bảo an toàn.
“Mọi người không sao chứ?”
“Chúng tôi đều ổn cả”.
“Ừm, tôi thì chỗ nào cũng đau nhức hết”, Elen phản đối. “Tốt hơn hết họ nên trả cho chúng tôi khoản tiền rủi ro cho vụ này”.
Về phần của mình, Kabal đã tự đứng dậy. “Auuu… Mọi người, các cậu không lo cho đội trưởng của mình một chút nào sao?” Cơ thể ông ta chắc đã làm từ thứ gì đó cứng cáp lắm.
“Tôi biết Shizu có thể sử dụng được ma pháp, nhưng triệu hồi thì…”
“Mà cô ấy đã triệu hồi cái gì vậy?”
“Không, không”, Gido chen ngang, “đó không phải một nửa của vấn đề. Theo như tôi biết thì không thể thực hiện ma pháp triệu hồi mà không niệm chú…”
Trước khi nói hết câu thì ông ấy đột nhiên ngừng lại, nhìn về phía Shizu như thể ông ấy không thể tin vào mắt mình nữa vậy. Ông ấy vừa nghĩ đến một thứ gì đó.
“Chờ đã… Không thể nào… Kẻ chi phối Hỏa Diễm sao?”
Shizu vẫn đang thi triển câu niệm chú. Toàn bộ cơ thể cô ấy tỏa ánh sáng màu đỏ, lơ lửng trên không trung. Chiếc mặt nạ vẫn nổi bật trên khuôn mặt, trong khi mái tóc đen dài buông ra khỏi chiếc áo choàng. Cô ấy cố làm gì thế? Tôi cảm thấy cô ấy có chút kỳ lạ trước khi mọi chuyện xảy ra…
“Rigurd, bảo mọi người rời khỏi thành phố. Đừng để ai lại gần đây!”, tôi hô lớn.
“Nhưng…”
“Đó là mệnh lệnh! Sau khi sơ tán người dân xong thì đưa Ranga đến đây cho tôi!”
“Vâng, thưa ngài Rimuru!”
Vua yêu tinh chạy hết tốc lực.
Tôi không thể nói thẳng với ông ấy hay tộc của ông rằng họ không thể làm điều gì chống lại chuyện tồi tệ sắp sửa xảy ra. Chỉ rước thêm thương vong mà thôi. Và tôi cũng không muốn Ranga chiến đấu cùng mình. Tôi cho gọi cậu ấy chỉ vì tôi nghĩ rất có khả năng tất cả đều là chiêu trò của các mạo hiểm giả này để thu hút sự chú ý của chúng tôi. Miệng họ không ngừng nói luyên thuyên khiến tôi càng nghi ngờ hơn rằng bọn họ có ý định tiêu diệt chúng tôi ngay từ ban đầu. Đúng vậy, hay thật sự họ ngốc đến mức đấy, nhưng mà…
Nếu đó thật sự là chiêu trò thì họ sẽ đâm lén sau lưng tôi trong khi chiến đấu với Shizu. Đó là lý do tôi cho gọi Ranga đến. Có lẽ tôi đã nghĩ thái quá nhưng cũng không thể mất cảnh giác được.
“Này, Gido! Kẻ chi phối Hỏa Diễm là thứ gì thế?”
“Đó chẳng phải là một anh hùng hay sao?”, Elen chen vào. “Tôi nghĩ vị anh hùng đó đã chinh chiến khoảng 50 năm trở lên đấy”.
Tôi nghĩ cô ấy nổi tiếng đến vậy hay sao. Sau đó, chiếc mặt nạ của Shizu rơi xuống.
Những ngọn lửa ào ạt phun ra.
Trên bầu trời có ba con rồng lửa xuất hiện. Đó là cách Shizu để lộ khuôn mặt thật với chúng tôi. Mái tóc đen của cô ấy xõa ra ngoài theo làn sóng xung kích, tỏa ánh sáng rực rỡ. Cô ấy sở hữu vẻ đẹp trẻ trung – nhưng đôi mắt ánh lên sự nguy hiểm và mép môi nhếch lên trông như biểu lộ niềm phấn khích tột độ trước cảnh tàn sát mà cô ấy đã từng chứng kiến.
Có điều gì đó khiến tôi cảm thấy lăn tăn suy nghĩ, nhưng không thể diễn tả nổi thành lời. Rồi thì…
Kích hoạt kỹ năng độc nhất “Biến chất giả”.
Giọng nói Thế giới vang vọng quanh chúng tôi. Trong khi đó, cô gái trẻ xinh đẹp ấy đã biến đổi trở thành gã khổng lồ lửa.
“Không sai vào đâu được”, Gido hét lớn. “Đó là Kẻ chi phối Hỏa Diễm, chủ nhân của tinh linh lửa Ifrit… Tinh linh mạnh nhất thế giới”.
Ifrit là tinh linh lửa. Kẻ có thể thiêu rụi mọi thứ ngán đường hắn.
“Gahh! Ifrit? Đó chẳng phải tinh linh hạng A hay sao?”, Kabal gào lên.
“Hả… Lần đầu tôi thấy nó đấy”, Elen nói. “Nhưng… Làm sao chúng ta đánh bại được nó chứ?”
“Đúng, chúng ta không thể”, Gido đáp lại. “Tất cả chúng ta sẽ bỏ mạng ở đây… Cuộc đời sao ngắn ngủi vậy chứ!”
Với ba con rồng lửa kề cạnh, Kẻ chi phối Hỏa Diễm bao lấy toàn bộ khu vực. Không có gì ngạc nhiên khi trông thấy bọn họ lại hoảng loạn như vậy. Thậm chí chỉ với một con rồng lửa thôi cũng đạt hạng B+. Nhưng… Chuyện gì đã xảy ra với Shizu vậy? Theo như tôi thấy, dường như thế cục không phải do cô ấy điều khiển mà đúng hơn là Ifrit đã chi phối Shizu.
Một làn sóng xung kích được Shizu – hay Ifrit – giải phóng nguồn ma lực.
Thật kỳ lạ. Nó chẳng nhắm đến ai cả, không phải đoạt mạng ai – hay chỉ là phô trương sức mạnh. Đó không phải là chuyện một khối óc trống rỗng làm được, cuộc tấn công trông như thể đã được ai đó thiết lập từ trước. Giờ không phải lúc để nghi ngờ. Đây không phải là ý muốn của Shizu. Ifrit đã chi phối cô ấy để làm tất cả chuyện này, nhưng bây giờ hắn đã mất kiểm soát.
Bất luận giả thuyết có đúng hay sai cũng không quan trọng. Vấn đề nằm ở chỗ ma lực đằng sau mỗi đợt tấn công. Nó đã vượt qua khả năng gây thương vong. Làn sóng xung kích màu đỏ nhạt tỏa ra, đủ nóng để đốt cháy các dãy nhà mà chúng tôi đang xây dựng dở dang ngay tức khắc.
Chết tiệt! Chúng tôi phải phản công thôi!
Bộ ba mạo hiểm giả cố dựng “Hàng rào Ma thuật” để chặn các đòn tấn công, nhưng vẫn không chống nổi một làn sóng xung kích. Họ may mắn thoát chết nhưng không thể làm gì được thêm nữa – bây giờ họ vẫn còn tỉnh táo nhưng nằm bất động.
“Mọi người, không được di chuyển!”, tôi hét lớn. “Mọi người là mục tiêu tiếp theo đấy”.
Họ đáp trả bằng cách hợp lại với nhau, dựng cả “Hàng rào Ma thuật” và “Lá chắn Hào quang”. Tôi đoán đây không phải là một ý hay. Họ đang rất nghiêm túc tự vệ. Đúng với thuyết “hãy tiêu diệt hết ma vật nào!” vậy.
Dù vậy, cũng phải nói đến ma lực. Ma lực Ifrit đang giải phóng ra – hoàn toàn không có thời gian truyền – đang thổi một luồng gió nóng gay gắt cách chúng tôi hàng trăm mét về mọi hướng. Nếu tôi không tiêu diệt những kẻ này – tinh linh Ifrit và ba con rồng lửa – thì chúng tôi sẽ bỏ mạng ở đây. Thật đau đớn!
Nhưng thật lạ!
Ngay cả trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc này, tôi không run lên vì sợ hãi. Có lẽ vì bây giờ tôi đã trở thành một ma vật rồi. Ý tôi là Veldora và con hắc xà ngay lúc đầu đã khiến tôi quá hoảng sợ, nhưng đến cuối cùng cả hai đều cho tôi những trải nghiệm tốt.
“Này. Mục đích của người là gì?”
“…”
Nổ!
Một vụ nổ ngay đằng sau tôi. Tôi đoán việc cố gắng hỏi chuyện Ifrit chẳng mấy hiệu quả. Hắn chỉ đáp trả câu hỏi của tôi bằng một đòn tấn công trắng trợn về phía tôi.
Lần này, không giống như những làn sóng xung kích vô định trước đó, hắn rõ ràng muốn lấy mạng tôi, và tia nhiệt của hắn có thể làm bốc hơi bất cứ thứ gì nó đi ngang. Ma lực đằng sau những tia nhiệt này vượt xa lần giải phóng ma lực đầu tiên – nhưng mà, này, nếu chúng không trúng tôi thì đừng lo. Tôi đã né được những tia nhiệt đó, và với các giác quan nhanh nhạy của mình, tôi có thể cảm nhận mọi thứ với tốc độ âm thanh.
Nhân tiện, tôi cảm thấy thật may mắn vì thành phố vẫn chưa xây dựng xong. Tôi đáng lẽ nên tập trung hơn vào tên tinh linh lửa ngay trước mặt mình, nhưng đó là một ý nghĩ thoáng qua mà thôi. Những căn lều và nhà phụ đều bị thiêu rụi, nhưng nó vẫn chưa phải là một thảm họa.
Chúng tôi đã đốn cây xung quanh để khai hoang, nếu chúng tôi vẫn còn trong rừng thì cõ lẽ giờ đã có một vụ hỏa hoạn lớn rồi. Tôi hơi lo về số gỗ và những chất liệu mà chúng tôi đã tích trữ được, nhưng bây giờ tôi cũng không thể làm được gì khác.
Dù vậy, gã tinh linh khổng lồ này rất ngạo mạn. Với thái độ đó của hắn, tôi chắc chắn hắn xem tôi chẳng khác một con bọ nhỏ nhắn cản đường hắn. Hắn đã xem thường thôi, và như thế đã quá đủ để cho hắn thấy sự xấu xa của tôi. Ifrit là kẻ địch và tôi quyết định đây là thời điểm để đánh trả. Tôi lo ngại về Shizu, nhưng nếu tôi không tấn công thì chuyện này sẽ không bao giờ kết thúc.
Khống chế Ifrit là ưu tiên hàng đầu, tôi có thể lo liệu phần của Shizu sau. Tất cả những gì tôi biết được là Shizu không bị kiểm soát hoàn toàn.
Tôi bắn “Thủy đao” về phần bụng của Ifrit. Nó bốc hơi ngay trước khi kịp chạm đến tên tinh linh lửa khổng lồ, một chùm lửa xoắn ốc đã cắt nó ra. Hừm. Tôi đoán nó không có tác dụng với hắn. Nhưng tôi không có nhiều thời gian để cân nhắc mãi, vì những con rồng lửa đã phản lại đòn tấn công của tôi.
“Thương băng!!”
Ma pháp băng của Elen đã bắn xuyên qua một trong số chúng. Khi tôi liếc sang cô ấy thì cô ấy đã chạy lánh vào một góc của “Hàng rào Ma thuật”.
Quả thật khôn ngoan. Trông như thể hàng rào vẫn kiên cố mà không cần ma thuật sư tạo ra nó tập trung giữ. Nhưng phải cần nhiều “Thương băng” hơn thế để hạ được tất cả rồng lửa ở đây.
Một trong số chúng lao thẳng về phía bộ ba mạo hiểm giả.
“Mọi người có sao không?”
“Tôi có thể hạ chúng!”, Elen nói. “Liều mạng chẳng là gì so với chúng tôi cả”.
“Ồ, thôi nào!”, Kabal lầm bầm. “Tôi là đội trưởng đấy! Thôi thì tôi sẽ hạ một trong số chúng!”
“Gì cơ?”, Gido hỏi. “Tôi chưa bao giờ nghe một tên trộm đi chiến đấu với một tinh linh bao giờ. Tôi nghĩ tất cả chúng ta nên làm điều đó thật sao?”
Thật khó để nói liệu họ có thật sự tin tưởng lẫn nhau hay không.
Nếu Kabal sẵn lòng “hạ một con” thì tôi cũng chiều theo ý ông ấy. Nhưng nếu ông ấy chết thì sẽ trở thành gánh nặng cho tôi.
“Được rồi”, tôi nói. “Ông cứ lo liệu nó đi. Nhưng đừng gắng sức. Nếu bị thương thì hãy dùng thứ này”.
Bỏ qua lời giải thích, tôi phun ra vài lọ thuốc hồi phục và ném về phía bọn họ. Gido cố gắng bắt lấy chúng.
“Hả… Rimuru? Những thứ này là gì vậy?”
“Thuốc hồi phục! Là loại tốt nữa đấy, nên nếu bị thương thì cứ dùng chúng nhé!”
Chúng tôi không có thời gian để nói chi tiết. Tôi quay trở lại với cuộc chiến, và ba người bọn họ đã quá bận rộn đối phó với những con rồng lửa. Thậm chí một con cũng là một đối thủ đáng gờm đối với họ. Hy vọng họ vẫn ổn.
Trong khi đó, hai con rồng lửa còn lại bắt đầu chuyển hướng về phía tôi. Ifrit cũng tiến tới một cách bình tĩnh.
Bây giờ là gì đây?
Chỉ là một ý nghĩ thoáng qua, cuối cùng, Ranga cũng đến. Tôi định để cậu ấy hỗ trợ cho bộ ba mạo hiểm giả nhưng giờ không cần nữa. Thay vào đó, cậu ấy sẽ làm thú cưỡi cho tôi.
“Ngài cho gọi thần, thưa chủ nhân!”
Tôi nhảy lên lưng của Ranga. Ít ra bây giờ tôi có thể di chuyển nhanh hơn. Đúng là bọn rồng lửa rất nhanh nhưng cũng không thể sánh bằng tốc độ của Ranga được.
“Tôi muốn cậu tập trung chạy né chúng”, tôi ra lệnh. “Cậu không cần phải tấn công đâu. Tôi sẽ làm điều đó”.
“Rõ!”
Chúng tôi đã kết nối “Tư niệm truyền đạt” với nhau. Ranga ngay lập tức hiểu được ý định của tôi. Sau đó, chúng tôi bắt đầu hành động.
Hai con rồng lửa bắn Hơi thở Lửa thẳng về phía chúng tôi, giống như hai khẩu súng phun lửa trên bầu trời. Chuyện tránh chúng chỉ là trò vặt vãnh đối với Ranga, lùi lại phía sau và rời khỏi phạm vi của cái nóng. Ngọn lửa trông thật mạnh mẽ và tôi không muốn thử vận may chút nào. Nếu tôi vẫn còn là con người thì chắc bọn chúng đã biến tôi thành nắm tro rồi.
Tôi nên giải quyết hai con rồng lửa trước khi xử lý tinh linh Ifrit. Nên tôi đã thử dùng “Thủy đao”. Không giống như gã tinh linh khổng lồ đó, chúng không thể cắt phăng đón tấn công trước khi lao thẳng vào chúng. Tôi đã cắt đứt được một chi… nhưng thật buồn cười, nó mọc lại cái khác ngay sau đó. Chắc hẳn cơ thể chúng đều được cấu thành từ lửa. Chỉ cắt thôi thì không đủ kết liễu chúng. Có vẻ hắc xà toát lên sức mạnh có độ sát thương hơn so với chúng, nhưng sức mạnh đặc biệt của những con rồng lửa này mới khiến chúng trở những kẻ khó bị đánh bại.
“Thưa chủ nhân, đòn tấn công vật lý sẽ không hiệu quả lên tinh linh. Chỉ còn cách đánh vào điểm yếu cơ bản của chúng hoặc sử dụng ý chí ma thuật”, Ranga giải thích.
Đúng rồi. Đánh với một tinh linh bằng một thanh kiếm không hiệu quả mấy nhỉ?
Vậy thì phun một lượng lớn nước vào chúng thì như thế nào? Dạ dày của tôi chứa rất nhiều nước từ hồ nước ngầm trong hang động. Nhiêu đó đã đủ kiềm hãm những tên này lại chưa?
Đáp. Có thể giải phóng một lượng lớn nước. Quá trình này sẽ gây ra một vụ nổ hơi nước khi tiếp xúc với cơ thể rồng lửa. Ngài có muốn thực hiện không?
Có hoặc Không.
Hả? Một vụ nổ hơi nước? Là cái gì…?
Đáp. Một con rồng lửa được tạo ra từ năng lượng nhiệt thu được. Tiếp xúc với chúng sẽ khiến nước bốc hơi ngay lập tức, tạo ra hơi nước bao lấy cơ thể rồng lửa. Nó cũng toát ra một nhiệt lượng lớn, làn sóng áp suất nén cao và tạo ra một vụ nổ.
Và? Liệu nó có thể đánh bại bọn rồng lửa này không?
Đáp. Áp suất nhân thể tích bằng hằng số hơi nước thoát ra…
Dừng lại! Giải thích theo cách mà tôi có thể hiểu được đấy!
Đáp. Nó sẽ gây ra một vụ nổ lớn, rất có thể những con kỳ nhông bị đánh bại mà không để lại dấu vết nào. Tuy nhiên, thiệt hại của vụ nổ sẽ biến khu vực trở thành một bãi đất trống.
Ồ, thôi nào! Trọng tâm của vấn đề là gì? Tôi không muốn tự sát đâu!
Nhưng nếu không làm như vậy thì làm thế nào? “Thủy đao” không thể tiêu diệt được chúng…
“Thương băng!!”
Tôi trông thấy bộ ba một lần nữa, cố gắng hết sức để sống sót, trong khi Elen thi triển ma pháp ở trung tâm.
Chờ một chút. “Thủy đao” không có tác dụng, tôi cho rằng vì chúng không phải ma pháp. Vậy tất cả những gì tôi cần là ma pháp?
“Elen! Bắn tôi một thanh ‘Thương băng’ nhanh! Một cái thôi!”
“Hả? Ừm, chuyện này…”
“Cô chỉ cần làm như vậy thôi!”
Lời yêu cầu của tôi khiến cô ấy ngập ngừng, nhưng sau vài giây, cô ấy bắt đầu niệm chú. Sau một lúc, một thanh “Thương băng” được phóng ra,
“Đừng trách tôi đấy nhé! ‘Thương băng’ đây!”
Ngay khi niệm chú xong, một thanh “Thương băng” bắn về phía tôi. Tôi có thể đón lấy ma thuật đó bằng kỹ năng “Kẻ săn mồi” của mình.
Và nếu tôi có thể…
Báo cáo. Kích hoạt kỹ năng “Kẻ săn mồi”. Hấp thụ “Thương băng” và Phân tích thành công.
Tuyệt! Đúng như tôi dự tính.
Thật ra tôi đã bán tín bán nghi khi được nghe lời giải thích, nhưng “Kẻ săn mồi” đích thực là kỹ năng phá vỡ mọi quy tắc. Ma thuật đó có lẽ đã được tạo ra thành đòn tấn công, nhưng kỹ năng “Kẻ săn mồi” đã hấp thụ nó hoàn toàn, khiến tôi không bị thương, và tôi còn có thể học cách tạo ra “Thương băng” nữa.
“Hả? Có chuyện gì xảy ra với ma pháp của mình vậy?”
Xin lỗi Elen. Tôi không thể giải thích được.
Việc Phân tích kết thúc ngay lập tức, và bây giờ tôi có thể sử dụng câu niệm chú chỉ bằng cách nghĩ trong đầu. Không cần niệm chú – đó là một kỹ năng hữu dụng khác của “Kẻ săn mồi”.
“Thương băng!”
Bỏ qua thời gian niệm chú, tôi bắn vài ma pháp về phía những con rồng lửa. Sau đó, tôi đã hiểu được nguyên lý đằng sau ma pháp và cách thức chúng hoạt động. “Thủy đao” của tôi chẳng thể gây chút thương tích nào cho bọn rồng lửa cả, thậm chí những đòn tấn công còn bị chém phăng trước khi chạm vào người chúng, nhưng ma pháp của Elen thì khả thi.
Lý do đơn giản đến mức bất ngờ. Thi triển ma pháp không phải dùng ma lực tác động vào môi trường xung quanh, mà đúng hơn là tưởng tượng và biến nó thành hiện thực.
Theo một cách nào đó, tôi đã giải phóng một nguồn ma lực có thể đánh cắp sức nóng của mục tiêu. Nguồn ma lực đó có hình dạng một cột băng hút năng lượng, nhưng đó không phải là băng. Nó tích trữ năng lượng bên trong. Vì vậy, nó có thể gây sát thương cho rồng lửa – kẻ sở hữu năng lượng dạng nhiệt và hỏa.
Và rất nhiều cột băng được tôi giải phóng ra – thật sự chúng quá to để gọi là “thương” – vừa viên qua hai con rồng lửa. Rõ ràng đó là tất cả những gì cần để loại bỏ nguồn ma lực bên trong chúng. Chúng ngay lập tức bị bốc hơi như một làn khói không hơn không kém.
“Xong! Mọi chuyện đã kết thúc. Để tôi giúp mọi người”.
Tôi nghĩ mình nên nhanh chóng giúp đỡ bộ ba mạo hiểm giả vì Elen đã lãng phí ma thuật cho tôi. Nhưng đã quá trễ cho tôi có thể làm điều đó.
“Thôi chết!”, Kabal nói. “Nó sẽ phát nổ đấy!” Là tuyến phòng thủ đầu tiên, ông ấy dựng “Lá chắn Hào quang”, nhưng sự tự hủy của con rồng lửa cũng đủ sức thổi bay mọi thứ. Cả ba đều hứng chịu sức nóng khủng khiếp trong khi bị thổi bay lên không trung.
Quá bối rối, tôi bảo Ranga đưa tôi đến chỗ bọn họ. Họ bị bổng nặng hơn tôi nghĩ. Họ vẫn còn tỉnh táo nhưng không còn nhúc nhích được nữa. Còn Kabal, kẻ đứng đầu chiến tuyến, bị thương nặng nhất. Nếu không có lá chắn của ông ấy thì có lẽ Elen và Gido cũng không giữ nổi mạng sống của mình.
“Chết tiệt… Ranga à, bảo vệ bọn họ nhé. Đưa họ đến nơi nào đó an toàn đấy!”
“Nhưng mà…”
Mệnh lệnh khiến cậu ấy do dự trong một lúc, nhưng vẫn giữ yên lặng, có lẽ cậu ấy đã cảm nhận được nguồn sức mạnh thần bí mà tôi đang tỏa ra. Bản năng của cậu ấy mách bảo rằng không được phép hỏi lại.
“Đây là mệnh lệnh! Làm nhanh đi! Họ có mang theo thuốc phục hồi rồi, nên hãy đưa họ đến nơi nào đó an toàn rồi chữa lành cho họ”.
“Như ngài mong muốn. Mong ngài sớm giành chiến thắng!”
“Đừng lo. Ifrit giờ là của tôi rồi”.
Bấy nhiêu đó chắc cũng đủ thuyết phục được Ranga rồi. Cậu ấy gật đầu, ngậm bộ ba vào miệng và trao tôi một ánh nhìn đầy tôn kính rồi chạy đi. Cậu ấy có lẽ đã hiểu nhầm ý định của tôi, nhưng dù thế nào đi chăng nữa thì những gì còn lại chỉ có tôi và Ifrit thôi. Giờ thì tôi có thể thẳng tay chiến đấu mà không phải e dè. Quên đi chuyện cuốn theo những người khác liên lụy vào cuộc chiến.
Hãy giải quyết dứt điểm trò đùa này tại đây đi, tôi đã nghĩ như vậy khi nhìn chằm chằm vào gã tinh linh lửa khổng lồ đó.
Ngọn lửa xoáy một cách điên cuồng trong không khí. Trước mắt tôi, Ifrit tách cơ thể thành nhiều bản thể. Bây giờ tôi đã bị những gã khổng lồ này chặn hết đường thoát thân. Hắn cũng khá khôn ngoan, nhưng tôi không quan tâm lắm.
Những kỹ năng phát hiện của tôi có thể nói chính xác ngọn lửa đang bắn hướng nào. Thậm chí nếu nhiều gã Ifrit đều tấn công cùng một lúc thì tôi cũng có thể dễ dàng xác định được mức độ nguy hiểm từ nhiệt độ của ngọn lửa để đưa ra biện pháp tấn công phù hợp. Tôi đã biết được rằng chúng không cùng cấp độ với nhau.
Tôi nghi ngờ rằng Ifrit có thể tấn công tôi bằng bất kỳ đòn tất sát nào. Nhưng đồng thời, tôi chẳng có gì để đối phó với hắn. Những ngọn lửa này quá dữ dội. Mặt đất hóa thành dung nham ở nhiệt độ cao. Không đời nào tôi có thể bước đi trên đó trừ phi tôi muốn chuyển sang dạng “slime khét” thôi.
Giờ thì cái gì nữa đây…?
“Hơi thở tê liệt” và “Hơi thở độc” chỉ hiệu quả trong phạm vi hơn 9 mét. Các đòn tấn công bằng hơi thở của tôi cần phải tung ra trong khoảng cách đó với Ifrit, nhưng chuyện đó rất khó xảy ra. Tôi cần một đòn tấn công trong phạm vi an toàn trong khi vẫn tung được đòn quyết định vào hắn. Thứ duy nhất xuất hiện trong đầu tôi là thứ đồ chơi mới là “Thương băng”.
“Nhận lấy! Thương băng!”
Tôi đã phóng vài thanh băng về phía các bản phân thân của Ifrit và làm bốc hơi thành công một vài tên. Làm bốc hơi bằng băng nghe có vẻ kỳ lạ, giống như những đám mây hơi nước sau các đợt tấn công ập đến là cách tốt nhất để mô tả cảnh tượng lúc này. Tôi bắt đầu chơi trò bắn hạ các mục tiêu nhỏ, hạ gục từng tên bằng cột băng.
Nhưng…
Vào thời điểm tôi nghĩ như vậy thì… Thôi chết! Đã quá muộn rồi. Khoảnh khắc tôi nhận ra thì tôi đã bị bao vây. Một hàng rào cản phạm vi rộng giam giữ tôi. Đó là một trong những kỹ năng nội tại của Ifrit sao?
Ngay lập tức, một vòng tròn ma pháp xuất hiện trên mặt đất, không một câu niệm chú nào được đọc lên. Tôi quên mất việc không chỉ có mình tôi mới làm được chuyện đó. Hắn đã biến cơ thể thành dạng khí và biến bán kính hàng trăm thước thành biển lửa rực cháy. Có lẽ đây là một trong những đòn tấn công cấp độ cao của Ifrit, và tồi tệ hơn thế, khu vực đang tràn ngập nguồn năng lượng từ những bản phân thân bị tôi đánh bại.
“Viêm hóa bạo ngục trận!”
Tôi nghe thấy một giọng nói không thể giải thích được. Đàn ông, phụ nữ, trẻ hay già? Rất khó nói.
Không còn lối thoát. Tôi phó mặc cho câu niệm chú của kẻ thù định đoạt số phận của mình. Ifrit cố tình để tôi tấn công những bản phân thân của hắn. Chúng vừa có tác dụng làm phân tâm vừa là cách để hắn kịp thời nạp lại năng lượng.
Tôi đã chuẩn bị tinh thần trước khi bị tiêu diệt.
Tệ thật… Tôi không nghĩ mình đã mất cảnh giác, nhưng tôi không thể làm được gì tốt hơn cả. Và giờ tôi trở thành cỗ cho kẻ thù dùng bữa! Hoàn toàn thảm hại!
Có lẽ tôi không nên tự cho mình là cái rốn của vũ trụ. Tất cả chúng tôi nên tấn công hắn cùng một lúc. Hoặc tôi có lẽ nên hóa thân thành Phong tinh lang, khiến hắn bối rối trước tốc độ của tôi, và sau đó lao vào hắn để trả đũa lại những vết bỏng tôi nhận được. Hoặc có lẽ “Hắc đạo thê” có lẽ giải quyết được thế trận. Ngồi yên và xem mọi chuyện diễn biến như thế nào? Thật không ổn chút nào.
Sự tiếc nuối bắt đầu hằn sâu vào trong tâm trí tôi…
Tuy nhiên, tôi biết các giác quan của mình vẫn rất nhạy bén, nhưng chắc chắn một điều rằng phải mất một lúc thì mới thấy được thiệt hại. Không phải tôi đang nghĩ về một cái chết không đau đớn nếu nó thật sự đã là như vậy…
Nghiêm túc mà nói thì không phải mọi chuyện diễn ra quá chậm hay sao?
Có phải hắn chỉ đang đùa giỡn với tôi hay không?
Thật kỳ lạ… Tôi đáng lẽ đã bị ngọn lửa nuốt chửng được một lúc rồi.
Hửm…?
Đáp. Hiệu ứng “Kháng nhiệt” tự động vô hiệu hóa các đòn tấn công bằng lửa.
Tôi phát hiện hàm ý mỉa mai từ trong giọng nói đó, giống như “ngài đã quên kỹ năng ‘Kháng nhiệt’ rồi sao?” vậy.
Ai bảo cô trả lời lúc này vậy hả, đồ lắm chuyện!
Đúng vậy. Tôi nghĩ tôi nhận được lời đáp “…” với một chút sự giận dữ.
Hy vọng đó chỉ là do tôi tưởng tượng ra mà thôi. Từ trước đến nay, “Đại hiền giả” vẫn luôn trung thành với tôi. Cô ấy không tự nhận thức được. Nhưng mà tôi cũng thật ngớ ngẩn khi nghĩ như vậy.
Ha-ha-ha. Tôi chỉ là có hơi ngờ nghệch thôi. Tôi chắc chắn như vậy!
Bây giờ thì…
Chờ đã. Đã vô hiệu hóa đòn tấn công bằng lửa sao? Vậy…
Hóa ra chẳng phải tôi nắm chắc phần thắng trong tay rồi sao? Giống như tất cả đều nằm trong kế hoạch. Tôi giả vờ như cá nằm trên thớt, sau đó tôi lật ngược thế trận. Cứ như vậy đi.
Đúng vậy. Đã đến lúc kết thúc mọi chuyện tại đây.
“Gì vậy không biết?”, tôi hô lớn trong khi lặng lẽ tháo “Tơ dính” khỏi cơ thể của Ifrit. Phần hắn đã xong. Kỹ năng Phân tích cho tôi thấy hắn sử dụng Shizu làm vật chứa cho cơ thể của hắn. Tôi không thể nào trói một tinh linh giống như những con rồng lửa bằng sợi tơ được, mà còn là một gã có vật chứa thì lại là một câu chuyện khác.
Kế đến, tôi kết hợp “Tơ dính” và một chút “Tơ thép” để tận dụng lợi thế của cả hai. Như một phần thưởng, đó là sự ra đời của một sản phẩm mới trong cuộc thí nghiệm của tôi, nó cũng có khả năng kháng nhiệt giống tôi nên sẽ không bị cháy.
Tên làm vật thí nghiệm kia. Ta biết ta đã chế nhạo ngươi trước, nhưng ngươi cũng xem thường ta quá. Hãy giải quyết mọi chuyện thôi nào. Ngươi có quyền hận ta sau chuyện này nếu ngươi thích.
“Đến lượt ta rồi đúng chứ?”
Ifrit quằn quại trong đau đớn để tự giải thoát cho bản thân. Tôi đã biết trước sẽ như vậy. Nhưng “Tơ thép dính” của không bao giờ cho phép hắn thoát. Tôi đã dành chút thời gian từ từ tiến đến gần.
Đã đến lúc tung ra đoàn quyết định cuối cùng lên Ifrit, một tinh linh đã chiếm lấy cơ thể của Shizu.
Không cần phải quá vội vàng. Tôi bước đến chỗ gã tinh linh đang bị treo lơ lửng, cố gắng tung đòn tấn công mà hắn có thể để chặn tôi lại. Nhưng thật đáng tiếc, lửa đều vô dụng với tôi.
Vậy thì…
Ngài có muốn sử dụng kỹ năng “Kẻ săn mồi” không?
Có hoặc Không.
Phải hô thật lớn là “Có” mới được.
Một ánh sáng chói lóa phủ khắp khu vực, rồi đột nhiên biến mất.
Mọi thứ còn lại chỉ có tôi và một bà lão đơn độc.
…
…
Đây có phải là mơ không?
Bàn tay của mẹ tôi… lạnh quá.
Đôi mắt lạnh lùng của mẹ đang nhìn chằm chằm tôi.
Một nụ cười ấm áp và một đống tro trắng tinh.
Những ký ức này không ngừng dày vò tôi. Tôi không muốn nhớ lại chúng chút nào…
Nhưng mà đó lại chính là con đường mà tôi đã bước qua.
Nếu tôi không trở thành dũng giả, tôi e là tâm hồn tôi sẽ không thể nào được cứu rỗi… Nhưng tôi lại quá khó xử, quá thiếu kỹ năng để trở nên mạnh mẽ như cô ấy. Với rất nhiều người nương tựa vào tôi nữa…
Đó chỉ là…
Cũng đã qua rất nhiều năm kể từ ngày tôi từ bỏ cuộc sống của một mạo hiểm giả. Tôi chính thức trở thành một giáo viên, dẫn dắt thế hệ dũng giả tiếp theo thực hiện sứ mệnh giúp đỡ xã hội.
Hội nhà thám hiểm, một tổ chức xuyên biên giới và hoạt động độc lập ngoài tầm kiểm soát của bất kỳ quốc gia nào, đã xây dựng trụ sở chính tại Vương quốc Englesia. Tôi không còn là mạo hiểm giả nữa, nhưng nếu có thể làm bất cứ điều gì cho họ, tôi sẽ ra tay cứu giúp. Sau tất cả, đó là một tổ chức cho tôi chỗ ở khi không biết đi đâu, về đâu.
Ở đó, tôi được dịp dạy cho nhiều đứa trẻ giỏi giang. Một chàng trai trẻ với đôi mắt rạng rỡ hoàn toàn trong sáng. Một cô bé có ánh mắt thấm đẫm nỗi tuyệt vọng. Tôi nghĩ vẫn còn rất nhiều dị thế giới nhân giống như tôi.
Hai đứa trẻ đó đối lập với nhau ở nhiều mặt. Yuuki là một chàng trai sáng láng, lạc quan, trong khi Hinata lại khép kín hơn, như thể con bé mang theo toàn bộ bóng tối của thể giới bên mình vậy.
Bọn cướp đã tấn công con bé khi đến đây. Vào thời điểm đó, tôi nghĩ thời gian trôi qua, con bé sẽ trở nên sôi nổi hơn. Những tên cướp đã chạm trán với nhóm tấn công khác, nên Hinata đã thoát khỏi nguy hiểm, nhưng tôi chắc chắn rằng vụ việc đã để lại một vết sẹo trong tâm trí Hinata.
Tôi thấy bản thân mình trong cô bé ấy. Tôi đồng cảm với con bé. Hiển nhiên chỉ từ một phía tôi mà thôi.
“Xin cảm ơn về mọi thứ cô đã dạy cho em”, Hinata nói. “Em không còn học thêm được gì ở cô nữa rồi. Chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi”. Sau đó con bé quay mặt và rời đi.
Tôi nghĩ tốt nhất nên đuổi theo cô bé, nhưng bản thân tôi không thể rời khỏi thành phố này. Hội đang xây dựng chương trình hỗ trợ tại Englesia, một bộ máy tổ chức mới do chính Yuuki đề xuất. Là một cựu dũng giả, tôi phụ trách đại diện cho Hội trong các cuộc đàm phán. Đó là thứ tôi muốn nhìn thấy thành công, để xem nó sẽ định hướng tương lai xã hội như thế nào.
Vậy nên đến cuối cùng, tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là đứng nhìn cô bé rời đi. “Nếu em cảm thấy lạc lõng”, tôi gọi cô bé, “hãy nương tựa vào cô nhé!”.
Sau đau đớn vượt qua chuyện này, tôi quyết định ủng hộ cho Yuuki hơn Hinata. Cô bé bước đi trên con đường giống như tôi, nhưng con bé lúc nào cũng đầy nghị lực hơn tôi rất nhiều. Tôi nghĩ mình nên tin tưởng cô bé. Chính ý chí sắt đá có tể đập tan sự u tối trong tâm hồn và thay đổi con bé trở thành một người phụ nữ tuyệt vời.
Chỉ vài năm sau đó, tôi không ngạc nhiên lắm khi nghe được thông tin cô bé có được một vị trí quan trọng trong Thánh giáo hội. Tôi cảm thấy một chút tự hào, một chút cô đơn… và chỉ một chút lo lắng.
Hinata không cảm thấy cô độc hay sao? Con bé có đang sống tốt hay không?
Những câu hỏi lắp đầy tâm trí tôi, nhưng tôi nhận ra tôi không có quyền để hỏi những điều đó nữa. Tôi đã từng có cơ hội nắm lấy bàn tay con bé, và rồi tôi đã để nó vụt mất.
Tất cả những gì tôi có thể làm lúc này là cầu nguyện cho Hinata vẫn luôn được bình an.
Mặt khác, Yuuki lại năng nổ hơn.
Chính Yuuki là người đã xây dựng hệ thống hiện hành của Hội nhà thám hiểm, và được đổi tên thành Hiệp hội Tự do. Nhờ vào cậu bé mà Hiệp hội có thể xây dựng mối quan hệ hợp tác thành công với các vương quốc trên thế giới. Cậu thanh niên ấy đã ký hiệp ước mới với các quốc gia, đưa Hiệp hội lên vị trí hàng đầu tại hội đồng của họ. Những nổ lực của cậu ấy giúp tổ chức trở nên quyền lực hơn trước rất nhiều.
Tôi lẽ ra không nên mong đợi. Cho tới lúc đó, mỗi vương quốc chỉ việc tập trung vào việc bảo vệ biên giới của họ. Khi Hiệp hội tự do đảm nhận nhiệm vụ tiêu diệt ma vật, nó đã làm nhẹ bớt gánh nặng cho nhiều quốc gia trên thế giới. Nhưng vẫn chưa phải tất cả. Các mạo hiểm giả – những người chu du khắp thế giới, không bao giờ chịu ơn bất kỳ vương quốc nào – có nhiệm vụ phải nộp bản báo cáo về chuyến hành trình. Sau đó, Hiệp hội Tự do đối chiếu những báo cáo này để nắm được cách phân bố của ma vật trên toàn thế giới. Ma vật cấp độ nguy hiểm được cho là phân bố ở mỗi khu vực, cho phép con người đi lại trong hòa bình.
Hệ thống còn một hiệu quả lớn khác. Biết được ma vật đang ở đâu và khi nào giúp nhanh chóng phát hiện những điểm bất thường – cho phép người ta nhận biết và báo cáo chủng tộc ma vật chưa từng thấy trước đây hoặc tiêu diệt ma vật trong thời gian ngắn nếu chúng phát triển quá đông.
Bất cứ khi nào một ma vật không thường xuất hiện ở một khu vực nào đó đột nhiên tấn công một thành phố gần đó, Hiệp hội có trách nhiệm cử lực lượng viễn chinh để tìm ra nguyên nhân. Giải quyết từ tận gốc rễ của vấn đề từ sớm giúp Hiệp hội và chính quyền địa phương tập hợp một đoàn điều phối hiệu quả hơn nhiều so với trước.
Có một tổ chức như thế này làm cho cuộc sống của con người an toàn và thoải mái hơn. Nhân loại ngày càng mở rộng thành phố và tổng dân số tăng lên đáng kể trong những năm gần đây. Tổ chức xếp hạng ma vật phát huy tính hiệu quả trong việc giảm thiểu số người chết.
Đối với một người được giao nhiệm vụ huấn luyện tân binh, không còn gì khiến tôi có thể mãn nguyện hơn. Nhờ có Yuuki mà Hiệp hội Tự do trở thành một tổ chức chẳng có quốc gia nào trên thế giới hoặc người dân nào sống thiếu được.
Đối với bản thân Yuuki, cậu ta chỉ cười trừ. “Em chỉ đang bắt chước những gì em nhìn thấy trong một trò chơi điện tử mà em đã chơi qua thôi”, cậu ấy nói. “Dù vậy, tất nhiên, cô có thể làm bất cứ thứ gì trong trò chơi. Cô sẽ gặp một ma vật nói rằng: ‘Ngươi biết đấy, ta không phải là con slime xấu xa đâu’… hoặc cho chúng gia nhập vào đội của cô”.
Cậu ấy lúc nào cũng thích pha trò như vậy. Ma vật trở thành bạn với con người sao? Thứ chỉ có thể xảy ra trong mơ mà thôi.
Thế giới nơi mà tôi được sinh ra gần như bị chiến tranh san bằng. Thế giới đã hồi sinh đến mức có thể tạo ra một người như cậu ấy – một thanh niên dường như chưa bao giờ cần đến sự chở che trên thế giới?
Cậu ấy giải thích cho tôi hiểu rằng những “trò chơi điện tử” này là những món đồ chơi cho trẻ em, cho phép chúng trải nghiệm câu chuyện của riêng mình… vậy nếu Nhật Bản đã phục hồi đến mức biến giấc mơ của trẻ thành sự thật thì quả thật nó đã trở thành một nơi thật tuyệt vời.
Tôi vẫn chăm chú lắng nghe câu chuyện của Yuuki, rồi tự ngẫm nghĩ về quê nhà mà tôi chẳng bao giờ được quay trở lại.
Sau đó, tôi vẫn tiếp tục hỗ trợ Yuuki trong công việc – đưa ra lời khuyên cho cậu ấy ở phía sau, không bao giờ trực tiếp xuất hiện. Hiệp hội Tự do vẫn tiếp tục phát triển và trở thành thứ trang phục mà mọi người đều sử dụng. Hiệp hội mang theo triết lý cứu giúp những người yếu thế, mọi người đều bình đẳng như nhau.
Yuuki, học trò của tôi, nắm giữ chức vị cao nhất của Hiệp hội – giáo chủ, kẻ điều hành và giám sát mọi hoạt động của các trưởng phân nhánh. Dựa vào những thứ cậu ấy đã làm, tôi cũng không cảm thấy lạ. Những nỗ lực của cậu ấy là chất xúc tác mang đến một cuộc sống yên bình cho mọi người. Cậu ấy đã hoàn thành mọi thứ cần phải làm. Tôi cũng hài lòng về công việc của mình.
Vì vậy, tôi đã quyết định tiếp tục chuyến hành trình. Một chuyến đi gửi gắm lời xin lỗi muộn màng.
Tôi vẫn còn mơ thấy chuyện ở quá khứ, về thời điểm tôi vẫn còn là một nhân ma. Mang theo ý chí của Ifrit thật sự quá khó khăn. Có lẽ tôi đã đến tận cùng của cuộc đời. Tôi biết chiếc mặt nạ kháng ma thuật vẫn còn hoạt động rất tốt, nên lý do đằng sau dường như qua rõ ràng.
Ngay khi tôi nhận ra điều đó, tôi vội vàng rời khỏi thành phố càng sớm càng tốt. Tôi không thể nào biết được đến khi nào Ifrit hoàn toàn bị mất kiểm soát, và tôi cũng chẳng biết cái chết của tôi có ảnh hưởng gì đến Ifrit hay không.
Thêm vào đó, tôi cũng muốn trả thù vị ma vương đó. Chỉ một lần trong đời, tôi muốn cho ông ấy biết được tôi muốn gì.
Chính vì vậy mà tôi lên đường.
Khi tôi nói với Yuuki về kế hoạch của mình, cậu ấy gật đầu không nói gì. Hy vọng cậu ấy sẽ tha thứ cho một giáo viên ích kỷ như tôi. Cõ lẽ, tôi đã nghĩ đến bản thân mình, đây cũng là cách dũng giả cảm nhận.
Tôi lên đường đến Blumund. Heinz bây giờ đã nghỉ hưu, kể từ khi cậu con trai tên Fuze thay thế vị trí trưởng phân nhánh ở đó. Chúng tôi đã gặp gỡ nhau và nói về những chuyện xưa cũ. Ông ấy có rất nhiều điều muốn nói, điều đó khiến tôi rất vui mừng.
Đáng chú ý nhất là thông tin Veldora biến mất. Hiệp hội đang tiến hành cuộc thăm dò diện rộng để tìm hiểu nguyên nhân. “Tôi không biết quá nhiều chi tiết lắm”, Heinz nói với tôi với một tiếng cười thầm. “Họ không cho những người nghỉ hưu như tôi biết nhiều. Nhưng tôi có thể nói là nó đã khiến con trai tôi rất phiền lòng”.
Tôi nghĩ ông ấy chắc hẳn đã rất tin tưởng ở Fuze nên mới nói về cậu ấy như vậy. Tôi đã đi nhiều chuyến đi săn ma vật với cậu ấy, và tôi nhớ cậu ta đã hỗ trợ tôi rất tốt. Bây giờ cậu ấy đã rời chiến tuyến và nối bước quản lý như cha mình. Cậu chắc hẳn đã kế thừa toàn bộ tài năng thiên bẩm từ Heinz.
“Cảm ơn”, tôi nói. “Ông lúc nào cũng đối đãi tốt với tôi”.
Tôi không nên cản đường bọn họ. Sau câu trả lời của mình, tôi đứng dậy.
Liệu sự biến mất của Veldora có phải là một thông điệp nào đó dành chúng tôi không? Dù thế nào đi chăng nữa tôi vẫn hướng đến khu rừng.
“Cô cũng bảo trọng, Shizu! Tôi nghĩ sẽ có một cuộc thám hiểm rời khỏi đây vào ngày mai”, ông ấy nói khẽ, gần như chỉ nói cho mình ông ấy nghe thấy. “Nếu cô muốn vào khu rừng, có lẽ cô sẽ phải gia nhập vào đoàn của bọn họ một thời gian”.
Ông ấy không cố ngăn tôi lại. Ông ấy lúc nào cũng là người bạn rắc rối, và đây là cách ông ấy bày tỏ sự ủng hộ dành cho tôi.
“À, Heinz này. Tôi nghĩ đến cuối cùng tôi vẫn còn nợ ông”.
“Cô không nợ gì tôi cả, Shizu. Và đừng bao giờ nói ‘đến cuối cùng’ như vậy nữa! Một lúc nào đó tôi vẫn còn gặp lại cô mà”.
Tôi có thể cảm nhận được sự ấm áp từ trong lời nói của ông ấy. “Đúng vậy. Tôi sẽ trở về mà”.
Tôi cúi đầu xuống thấp rồi rời đi.
Ngay hôm sau, tôi đã gia nhập đoàn thám hiểm mà Heinz nhắc đến. Họ có tất cả cả mạo hiểm giả, và đúng như lời ông ấy nói, họ là một nhóm tỏa sáng và hiếu khách. Tôi thật sự trân trọng được có cơ hội tham gia cùng với những người như thế nào cho chuyến đi cuối cùng của mình, mặc dù sự bất cẩn quá mức của họ khiến tôi khó chịu đôi chút.
Ít nhất cũng phải nói rằng có rất nhiều chướng ngại trên đường vào Đại sâm lâm Jura. Nhưng tôi thật sự ấn tượng vì tất cả bọn họ đều đạt hạng B. Họ quy tụ các tiêu chuẩn kỹ thuật chiến đấu mà bảng xấp hạng quy định, nhưng nếu tôi gói gọn mọi thứ về nhóm này trong một từ thì đó là “vô lý”.
Tuy nhiên, cuộc hành trình của chúng tôi vẫn tiếp diễn, cho đến khi họ cắm thanh kiếm vào một tổ kiến khổng lồ. Tôi đã rất kinh hoàng. Chuyện này xảy ra không lâu sau khi tôi cảnh báo với bọn họ rằng ý tưởng đó không hay chút nào. Tôi không thể tưởng tượng được họ dám làm chuyện như vậy.
Những ngọn lửa của tôi có thể tiêu diệt toàn bộ lũ kiến khổng lồ đó ngay tức khắc. Nhưng vào khoảnh khắc tôi nhận ra việc kiểm soát sức mạnh của mình khó khăn đến mức nào thì tôi đã bắt đầu cảm thấy cơ thể mình bắt đầu tồi tệ hơn. Tôi vẫn duy duy trì trẻ trung về mặt thể chất nhờ sự hiện diện của Ifrit, nhưng khi sức mạnh kiềm hãm của tôi với hắn suy giảm, tôi sẽ bắt đầu lão hóa nhanh chóng. Hay nói cách khác, tôi nghĩ mình sẽ quay trở về đúng với số tuổi thật.
Liệu Ifrit có được giải phóng khi cơ thể của tôi đã nhượng bộ? Hay hắn cũng sẽ bị tan biến cùng với tôi? Tôi không thể biết được câu trả lời khi điều đó thật sự xảy ra. Đó là lý do tại sao tôi rời đi.
Và đó cũng là lý do tại sao tôi lại do dự giải phóng ngọn lửa của mình ra.
Chúng tôi may mắn đã được nhóm tuần tra giải cứu khỏi những rắc rối tồi tệ hơn. Nhưng nhóm này là một trong những thứ đáng nghi nhất mà tôi từng nhìn thấy.
Được ma vật cứu sống sao? Chưa bao giờ có chuyện như vậy xảy ra với tôi từ trước đến nay.
Họ là những yêu tinh (hobgolin) cưỡi trên lưng những con sói. Chuyện chẳng có gì đáng nói nếu họ chỉ hiểu vài từ trong lời nói của con người, nhưng họ là các sinh vật có trí tuệ, và rõ ràng họ đã thuần hóa được những ma vật cấp cao. Tôi nghĩ đây chắc chắn là “một sự kiện đáng nghi” mà bộ ba mạo hiểm giả được cử đi thăm dò.
Trong khi đó, đích đến của tôi là lâu đài của ma vương Leon. Lãnh thổ của ông ấy chỉ ngay bên ngoài khu rừng này. Tôi đáng lẽ nên chọn lúc đó để từ biệt nhóm mạo hiểm giả. Nhưng… tôi không biết. Tôi nghĩ tôi chỉ muốn tận mắt chứng kiến, cùng với các mạo hiểm giả, quê nhà của những ma vật này đã xây dựng cho mình trông như thế nào.
Thành phố của những vị ân nhân đã cứu chúng tôi là một nơi trông rất kỳ lạ. Nó không phải là ngôi làng chết chóc hay hôi thối, bẩn thỉu. Chỉ có một từ diễn tả được nơi đây chính là một “thành phố”.
Tôi cảm thấy choáng ngợp không thể nào tả nổi. Đây không phải là nơi trú ẩn tạm bợ, mà nó đích thị là một thành phố đúng nghĩa, thứ mà họ đã xây dựng nên từ đôi bàn tay trắng.
Thêm vào đó, thị trấn này vẫn đang trong quá trình xây dựng. Mọi thứ đã được khảo sát và bày trí gọn gàng, tất cả vật liệu xây dựng được đặt đâu vào đấy, sẵn sàng dựng nhà cửa. Vì vẫn chưa có nhà nên các ma vật vẫn sinh sống ở các căn lều. Thậm chí họ còn bắt đầu công việc xây dựng công trình dưới lòng đất nữa. Tôi chưa bao giờ nghe đến bất cứ thứ gì giống như thế này ở thế giới này.
Đó là một ngôi làng định cư kỳ lạ.
Nhưng nó ngập tràn năng lượng. Cư dân ở đây, mặc dù chỉ là các ma vật, dường như rất thích thú với công việc này. Đa số họ là yêu tinh, nhưng họ sẵn sàng chia sẻ lãnh thổ cho bầy Lam lang. Có chút khác biệt so với những ngôi làng mà tôi biết, và tôi không nghĩ đó chỉ là do tôi tưởng tượng thôi đâu.
Thủ lĩnh của làng yêu tinh giao tiếp lưu loát với chúng tôi. Tôi tưởng ông ấy là người thông minh nhất trong số họ. Ông ấy thậm chí còn chuẩn bị thức ăn cho chúng tôi nữa. Dù vậy, hóa ra ông ấy vẫn không phải là chủ nhân của nơi đây. Thay vào đó, ông ấy là thủ hạ của một con slime – kẻ ngồi chễm chệ trên ngai vàng cao quý, làm như thể chúa tể của thế giới. Có lẽ sẽ rất kỳ lạ nếu nói một con slime có thể “tựa lưng” vào bất cứ thứ gì, nhưng đó thật sự là vị thế của kẻ thống trị đó.
Con slime này là điều kỳ lạ nhất ở đây – thực sự cậu ta chính là chủ nhân của toàn bộ ma vật.
Thật thú vị!
Tôi không giấu được sự kinh ngạc khi nghe cậu ấy nói chuyện. “Tôi không phải là một con slime xấu đâu” là câu cậu ta dùng để nói về bản thân. Giống hệt “trò chơi điện tử” mà Yuuki từng nhắc đến. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu tất cả chỉ là trùng hợp hay không.
Vẫn có thứ gì đó thu hút trong không gian mà con slime này đã tạo ra. Bằng cách nào đó mà một sinh vật gợi cho tôi nhớ về quê nhà của mình. Trái tim của tôi một lần nữa được lắp đầy trở lại. Bây giờ tôi cảm thấy rất vui vì đã quyết định rẽ hướng. Tôi nghĩ, cuộc gặp gỡ này là duyên số.
Thời gian chúng tôi tận hưởng cho bản thân đột ngột chấm dứt. Sự sống của tôi đã chạm đến cực hạn. Nhưng tôi vẫn chưa đến được lâu đài của ma vương Leon – để hoàn thành nguyện vọng của mình – nhưng hắn đã xuất hiện.
Ifrit đã chờ đợi thời khắc này từ rất lâu rồi. Tôi có thể cảm nhận được sự xâm chiếm toàn bộ cơ thể của tôi. Nó đang diễn ra… Tôi sẽ phá hủy mọi thứ ở đây mất…
Chỉ một lần thôi, một lần duy nhất trong đời, tôi có thể…
Gã tinh linh lửa khổng lồ hiện thân, ngoại trừ việc chế nhạo sự ngu ngốc của tôi.
Ý thức của tôi mất dần.
…
…
Tôi đến kiểm tra xem cô ấy như thế nào. Cô ấy không thể gắn gượng được lâu hơn nữa. Thực sự là cô ấy không bao giờ có thể lấy lại được ý thức. Dù vậy, tôi vẫn muốn chăm sóc cô ấy cho đến hơi thở cuối cùng, người bạn dị thế giới nhân này.
Thật may mắn, bộ ba mạo hiểm giả đang bị thương cũng đã qua khỏi, và còn than vãn không ngớt về việc phải đương đầu với nguy hiểm để có được khoản tiền rủi ro vì bị bỏng một nửa, xuýt nữa là mất mạng.
“Này, có chuyện gì xảy ra vậy?”, Elen hỏi. “Tôi không thấy vết bỏng nào trên cơ thể cả… Da tôi lán mịn và sáng bóng như da em bé vậy đó!”
“Đúng”, Kabal nói thêm. “Tôi còn nghĩ là mình sẽ không thể nào nhúc nhích nổi mấy tuần tới nữa”.
“Đúng vậy, thật không thể tin được! Đó là do thứ thuốc cậu ấy đã đưa!”
Họ đã nói đúng. Thuốc phụ hồi đó đã giúp họ bình phục, lại còn khỏe mạnh hơn trước nữa.
“Mọi người… Điều này có nghĩa là họ sẽ từ chối yêu cầu trả tiền rủi ro cho chúng ta đúng không?”, Elen than vãn.
“Ừ. Không ai tin lời chúng ta nói đâu…”, Kabal đáp.
“Đúng. Tôi cũng nghĩ như vậy”, Gido nói.
Bộ ba đó cãi nhau không quá lâu về việc mất đi tư lợi của bọn họ. Tôi tự hỏi liệu bọn họ có thật sự nghĩ đến những người ngoài bản thân mình hay không. Ít ra họ cũng có thứ không thể sánh bằng các ma vật.
“Mọi người”, tôi đề nghị. “Ngay sau khi mọi thứ êm ắng lại một chút, tôi sẽ ghé qua thành phố của mọi người”.
“Ồ, nếu được như vậy thì tôi sẽ gửi lời nhắn của cậu đến trưởng phân nhánh”.
Tôi chỉ muốn nghe như vậy thôi. Kabal khiến tôi rất vui mừng. Tôi rất trông đợi ở các mạo hiểm giả. Tuy nhiên, tôi chẳng có giấy tờ tùy thân nào bên mình, và tôi không biết liệu họ có cho phép một ma vật tham gia hay không. Nhưng… chắc hẳn sẽ rất vui đây!
Vì vậy, Kabal hứa với tôi rằng chỉ cần nói cái tên “Rimuru” là trưởng phân nhánh sẽ lắng nghe sớm thôi. Quả là một người tử tế! Tôi đang cao hứng đến mức quyết định tặng cho bọn họ một món quà chia tay – một vài trang bị vừa được anh em người lùn tạo ra. Bọn họ đều đã thử nghiệm các trang bị mà họ làm được từ các nguyên liệu tự kiếm được, nhưng chất lượng thì không cần phải bàn cãi.
Áo choàng nhện: Một chiếc áo choàng trắng tinh được dệt nên từ tơ nhện.
Áo giáp vảy: Một loại áo giáp nặng làm từ vảy thằn lằn giáp sát. Trông bên ngoài có vẻ nặng nề nhưng mặc vào lại nhẹ hơn rất nhiều.
Áo giáp da cứng: Làm từ da của các ma vật, có khả năng kháng ma pháp nữa.
Tôi cũng cấp cho họ thức ăn và 10 lọ thuốc phục hồi để phòng thân.
“Ồ! Nhìn chiếc áo choàng này đi! Nó thật mỏng nhẹ, tôi không thể tin được nó lại chắc chắn đến thế! Lại còn đẹp nữa chứ!”
“Quao! Tôi luôn khao khát một bộ áo giáp vảy thật! Cái này… Chờ đã, đây có phải là bậc thầy Garm làm nó không nhỉ? Cái này giống như báu vật gia truyền đối với tôi vậy!”
“Đúng vậy, cậu có chắc là tặng chúng tôi những thứ này không? Chúng quá tốt vượt khỏi sự yêu thích của tôi rồi. Ý tôi là… lông Nha lang thật?”
Buổi chúc mừng nhỏ diễn ra thêm một lúc nữa. Nhưng quả thật là toàn bộ trang bị của bọn họ đều đã bị ngọn lửa thiêu thành tro bụi, và tôi cho rằng tiền lương của họ có thể dễ dàng thay đổi tất cả chúng. Đó chính xác không phải do lỗi của tôi, nhưng tôi cảm thấy có chút đồng cảm với họ. Những trang bị này đều là vật nguyên mẫu, được làm thủ công trước khi các người lùn đưa vào sản xuất số lượng lớn, nhưng chúng vẫn rất tốt.
Bên cạnh đó, trông họ rất hạnh phúc. Tôi có thể tự tin rằng họ nhớ nhắc đến tên của tôi. Những người bọn họ còn gọi tôi là “ông chủ” nữa.
Bộ ba đều tỏ ra lo ngại về những gì đã xảy ra với Shizu, nhưng họ vẫn phải khởi hành sau ba ngày nghỉ ngơi. Họ cần phải nộp báo cáo và thời hạn đang gần kề. Nếu có gì đó, ba ngày là khoảng thời gian dư dả để chăm sóc cho một người phụ nữ đã tự nguyện tham gia cùng họ trong chuyến đi lần này.
Nhưng tôi đã hứa với bọn họ rằng tôi sẽ chăm sóc cho cô ấy. Chỉ như vậy thôi cũng đủ khiến cho tâm trí của họ được nhẹ nhõm.
…
…
Một tuần trôi qua trước khi Shizu tỉnh lại.
“Đây là…? À… Tôi… xin lỗi”.
Mặc dù đã bị biến đổi nhưng cô ấy vẫn còn nhớ mọi thứ.
“Tôi đang mơ”, cô ấy nói với tôi. “Mơ về chuyện trong quá khứ. Thành phố nơi mà tôi sinh sống… một nơi mà tôi chẳng thể nào quay trở lại được nữa”.
Nhật Bản sao?
“Nói cho tôi biết đi, cậu slime. Tên cậu là gì?”
Ưm… Có lẽ sự lão hóa đột ngột đã ảnh hưởng đến trí nhớ của cô ấy. Tôi đã từng giới thiệu bản thân mình cho cô ấy trước đó. “Rimuru”, tôi đáp.
Shizu nhắm mắt lại, như thể đang nghĩ ngợi chuyện gì đó. “Cậu có thể cho tôi biết tên thật của cậu được không?”, cô ấy nói.
Chắc hẳn cô ấy đã biết mọi chuyện rồi. Tôi đã do dự trong một thoáng.
“Hừm. Dù sao cô cũng không còn ở lại thế giới này được lâu thêm nữa. Tôi sẽ cho cô biết. Tôi là Satoru Mikami”.
Đó là tên thật của tôi. Cái tên mà tôi không thể sử dụng lại được nữa.
“À. Cậu cũng đến từ đất nước của tôi đúng chứ? Tôi nghĩ là như vậy. Tôi cảm nhận được điều đó khi nhìn thấy cậu”, cô ấy im lặng một lúc. “Tôi cũng từng nghe học trò của mình nói. Thành phố bây giờ phát triển hơn nhiều? Đẹp hơn nhiều? Lần cuối tôi còn ở đó, chẳng có gì ngoài hỏa hoạn vây quanh tôi cả”.
“Ừ. Tôi có thể cho cô thấy nếu cô muốn như vậy”.
Tôi sử dụng “Tư niệm truyền đạt” để thực hiện điều đó. Một kỹ năng khá hữu ích cho những lúc như thế này. Tôi rất thích.
“À…”, quang cảnh mà Shizu nhìn thấy đã khiến cô ấy rơi nước mắt. “Xin hãy nghe tôi nói, cậu slime… hay tôi nên gọi cậu là Satoru. Tôi có một thỉnh cầu. Cậu có thể lắng nghe tôi không?”
“Cô muốn yêu cầu gì vậy?”
Tôi chắc chắn là không có gì đặc biệt. Nhưng tôi đã hứa sẽ chăm sóc cô ấy đến hơi thở cuối cùng rồi. Cô ấy xứng đáng được lắng nghe tâm nguyện.
“Tôi muốn cậu hãy hấp thụ tôi…”
Hả? Cô ấy vừa mới nói gì vậy?
“Cậu đã nuốt chửng mối tai họa… đã đeo bám tôi… không phải sao? Tôi rất vui vì đã thoát khỏi nó…”, giọng nói của cô áy trở nên trầm lắng. “Tôi ước mình có một cơ hội diện kiến người đã mang thứ tai họa đó cho tôi, một lần nữa… Nên tôi chỉ có một lời thỉnh cầu với cậu mà thôi… Hãy để tôi yên nghỉ bên trong cơ thể cậu được không?”
Điều gì đó trong đôi mắt của cô ấy cho thấy sự quyết tâm không từ bỏ đã níu lấy tôi. Thật vô lý! Thật tàn nhẫn!
“Tôi thừa nhận với cậu là tôi chẳng có gì ngoài thù hận đối với thế giới này cả. Nhưng tôi không thể ghét bỏ nó được. Đó cũng là cảm giác của tôi dành cho người đàn ông đó… Có lẽ tôi không thể không nghĩ đến ông ấy. Đó là lý do tại sao mà tôi… Tôi không muốn bị triệu hồi đến đây. Vậy xin hãy làm ơn… Tôi xin cậu hãy hấp thụ lấy tôi đi…”
Hừm. Chuyện đó cũng không có gì khó khăn cả.
Không nghi ngờ gì nữa, hoàn thành tâm nguyện của cô ấy sẽ khiến tôi bị ràng buộc vào một lời nguyền của riêng mình. Tôi sẽ phải gánh lấy nỗi tuyệt vọng và sự câm phẫn của cô ấy.
Có cần phải dao động trước tình cảnh này hay không nhỉ? Nếu tôi muốn cô ấy nhìn thấy thế giới bên kia trong thanh thản thì câu trả lời đã quá rõ ràng.
“Được thôi. Tôi rất sẵn lòng gánh lấy cảm xúc của cô. Còn người đàn ông đó tên gì… kẻ đã làm tổn thương cô đấy?”
Trước câu hỏi đó, Shizu mở đôi mắt ra, gương mặt đầy sẹo bỏng nhíu lại, và rơi thêm vài giọt nước mắt nữa. “Leon Cromwell”, cô ấy nói. “Một trong những ma vương mạnh nhất”.
Cô ấy nhìn tôi với đôi mắt khẩn cầu tha thiết.
“Tôi xin hứa”, tôi khẳng định với cô ấy. “Nhân danh Satoru Mikami, hay Rimuru Tempest, hay bất cứ thứ gì phù hợp nhất với cô, tôi xin hứa sẽ khiến Leon Cromwell biết được mọi cảm nhận của cô về hắn ta. Tôi sẽ khiến hắn ân hận từng khoảnh khắc một”.
“Xin đa tạ”, cô ấy thì thầm và rồi nhắm mắt lại. Hơi thở của cô ấy yếu dần rồi chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng.
Ngài có muốn sử dụng kỷ năng “Kẻ săn mồi” không?
Có hoặc Không.
Hy vọng cô sẽ tìm được một chốn bình yên bên trong tôi.
Có, tôi tự nghĩ với chính bản thân mình, thầm cầu chúc cho cô ấy luôn tìm được niềm hạnh phúc mãi mãi.
…
…
(Tiếng vỗ nhẹ)
Cô ấy ngước mặt lên, khuôn mặt cô ấy vẫn giữ nguyên nét ngây thơ khi còn nhỏ. Sự nhẹ nhõm lan tỏa khi cô ấy nở nụ cười tươi trên gương mặt.
“Con đây rồi ! Đừng rời xa mẹ nữa nhé!”
Nhưng hình bóng đó lắc đầu trước khi chỉ vào thứ gì đó xa xăm. Cô ấy nhìn về hướng đó, vẻ mặt của cô ấy đột nhiên đượm buồn.
Cô ấy đã nhìn thấy… mẹ của mình.
Niềm hạnh phúc như vỡ òa khi cô ấy chạy lao về phía mẹ. Hình bóng đó dõi theo cô chạy lon ton đến trong một lúc – rồi biến mất, như thể chưa từng có ai ở đây bao giờ cả. Có lẽ đó chỉ là ảo ảnh trong mảnh ký ức của cô ấy.
Vậy là cô ấy đã đoàn tụ với mẹ của mình.
Cuộc gặp mặt đã đặt dấu chấm hết cho chuyến hành trình dài đằng đẵng của “Kẻ chi phối Hỏa Diễm”.