Đây là câu chuyện kể lại từ khi Gobta chỉ là một yêu tinh trong bầy (lúc chưa tiến hóa).
Một màu xanh trải dài trên bầu trời, một làn gió tươi mát thổi trong không trung.
Và con người lúc nào cũng chạy về phía cậu ta. Hôm nay, vẫn năng nổ như mọi khi, Gobta đang bị truy đuổi.
“Ngươi, đứng lại ngay! Ngươi chỉ có biết chạy thôi hả?”
“Sao ngươi dám đến phá hoại đồng ruộng của bọn ta lần nữa hả? Lần này ta sẽ giết ngươi cho bằng được!”
Con người, con mắt đỏ rực vì tức giận, đang nhìn chằm chằm vào Gobta.
Vì vậy cậu ấy đã chạy hết tốc lực. Có lẽ sẽ thật tệ nếu cậu ta bị tóm lại. Cậu chỉ tưởng tượng ra thôi chứ thật ra vẫn chưa bị bắt, nhưng chẳng người bạn nào của cậu sống sót trở về sau những cuộc chạm trán tương tự như vậy, nên tất cả những gì Gobta có thể làm chỉ là tưởng tượng ra tình huống khủng khiếp đó mà thôi.
Dĩ nhiên, cậu ấy đã có thể không chạm vào cánh đồng và khu vườn. Nhưng Gobta và các yêu tinh khác vẫn chưa nhận thức được khái niệm nông nghiệp. Tất cả những gì họ nhìn thấy được là một cánh đồng rộng mở có đầy hoa thơm quả ngọt mọc ở đó. Đó là lãnh địa của con người, và họ cũng biết nếu bị bắt gặp sẽ bị đuổi bắt, nhưng không gì có thể vượt qua cơn đói được.
Vậy là Gobta đã trốn thoát được từ một con đường mòn hẹp rồi thưởng thức hết vị ngọt thanh của quả dưa. Con đường mòn đó hầu như không ai nhìn thấy, chỉ có một yêu tinh nhỏ mới có thể len lỏi thành công. Không có lối nào dành cho những con người to lớn, thay vào đó chỉ có thể đứng bên ngoài và buông lời mắng chửi cậu ấy.
Cậu thở phào nhẹ nhõm vì kế sách trốn thoát ngoạn mục của mình. Cậu ta nghĩ tìm được một lối thoát là một động thái cơ bản!
Trên đường trở về làng, Gobta trông thấy một nhóm các già làng tụ tập và bàn bạc với nhau chuyện gì đó. Những thương nhân trong thành phố cũng tham gia cuộc thảo luận đó.
“Không phải tôi đã nói với ông rồi sao? Những thứ này rất giá trị nên để giao dịch ở nơi khác…”
“Nhưng điều đó có nghĩa là dụng cụ ma thuật này sẽ trở nên lãng phí. Ông có chắc ông không thể cấp gì cho họ không?”
“Hừm. Tôi biết chứ. Thật sự, chúng quá cồng kềnh để mang theo bên mình”.
Nghe được loáng thoáng câu chuyện khi đi ngang qua, Gobta biết được họ đang bán ma cụ gì đó cho các thương nhân. Thiết bị của con người, trừ những thanh gươm ngắn và dao găm, thì tất cả đều quá lớn so với các yêu tinh.
Không thể loại trừ những bộ áo giáp được. Quần áo làm từ những thứ như da cứng có thể tháo rời và sử dụng theo kiểu chắp vá, nhưng những mảnh kim loại thì quá khó dùng. Không một yêu tinh tinh nào nắm được những hiểu biết thông thường đó.
Ma phẩm là thứ gì đó quá đỗi bí ẩn. Thậm chí chạm vào chúng, họ còn thấy sợ… sợ sẽ làm chúng gãy và mất đi giá trị. Nếu ngay cả các thương nhân cũng muốn chúng thì hóa ra chẳng khác nào đem hạt ngọc cho ngâu vậy.
“Còn thứ này thì sao?”, một thương nhân đưa lời đề nghị trong khi các yêu tinh gãi đầu nhìn nhau. “Nếu các cậu sẵn sàng đến Vương quốc Vũ trang Dwargon, bọn họ có thể mua chúng từ chỗ các cậu đấy. Họ sẵn sàng chấp nhận như một phần khoản thanh toán cho các thiết bị cứng do người lùn chế tạo và những thứ tương tự, và họ cũng sẵn lòng giao dịch với các cậu nữa. Đoạn đường đến đó khá xa đấy, hãy cân nhắc xem thế nào… nhưng miễn các cậu đi ngược hướng dòng sông thì không thể nào lạc đường được”.
Điều này dấy lên một cuộc tranh cãi dữ dội giữa các già làng đang hiện diện ở đó. “Vương quốc Vũ trang Dwargon?”, một người hét lên. “Đó là chặng đường không thể đến được. Tôi chỉ được nghe về về vùng đất xa lạ đó qua lời đồn thôi”.
“Thời gian để đến được đó trong bao lâu?”
“Vâng! Và ai sẽ là thực hiện chuyến đi này đây? Các yêu tinh trẻ đều là lực lượng lao động giá trị của chúng tôi, chúng tôi không thể cử một ai đi được”.
“Đó chẳng phải việc mình phải bận tâm!”, Gobta vừa nghĩ vừa bước đi thong thả, không màn đến cuộc cãi vã không hồi kết đó.
Mọi thứ đã được số phận sắp đặt.
“Mà khoan đã”, một già làng nói và bảo cậu ấy dừng bước. “Trông con có hơi nhàn rỗi thì phải. Ta nhờ con một chuyện được không?”
Gobta ngay lập tức đứng bất động. Điều gì đó mách bảo cậu ta rằng chuyện mà ông ấy bảo không khiến cậu hứng thú chút nào.
“Nhìn con dao này xem”, già làng tiếp tục trình bày. “Con có nghĩ đó là một thứ tuyệt vời hay không? Nếu con đồng ý làm việc này giúp ta thì nó sẽ thuộc về con”.
Ánh sáng lấp lánh từ lưỡi dao là quá đủ để thu hút sự quan tâm của Gobta.
“Xin ông hãy nói dự định thế nào đi ạ! Con sẽ giải quyết những thứ ông cần!”, cậu ta buộc miệng nói, quên mất linh tính mách bảo trước đó của mình. Nhưng có lẽ đây là nhiệm vụ không thể tránh khỏi. Ánh sáng bạc sáng chói trên con dao là sản phẩm từ lượng ma tố truyền vào bên trong. Nó ngay lập tức cướp đi khả năng tư duy phản biện của Gobta. Miệng cậu ấy bây giờ hoạt động còn nhanh hơn não.
À!
Nhưng đã quá muộn rồi.
“Con đồng ý thật chứ? Con sẽ đến Vương quốc Dwargon cho chúng ta thật chứ?”
“Hả? Con?”
“Chúng ta có thể đặt lòng tin ở con được không?”
Lúc này các già làng đang đứng xung quanh Gobta, nở nụ cười giống hệt nhau trên khuôn mặt. Ánh mắt lạnh lùng cùng đôi môi nhếch lên của họ buộc Gobta phải gật đầu đồng ý.
Người ta nói rằng tuổi thọ trung bình của các yêu tinh không quá 1/5 tuổi thọ của con người. Dòng dõi của họ có thể bắt nguồn từ chủng tộc có liên quan đến thần tiên cổ đại, nhưng dựa vào bản chất ma vật bị thoái hóa của họ hiện tại thì đó là mối liên kết rất mỏng manh. Ngay cả yêu tinh sống thọ nhất cũng chỉ đón sinh nhật tuổi 20, và hầu hết đều chỉ sống được khoảng 10 năm hoặc lâu hơn. Ba tuổi là lúc các yêu tinh đã sẵn sàng hoạt động sinh sản, được coi là thời điểm bắt đầu trưởng thành của họ, và độ tuổi trưởng thành rơi vào khoảng 5 tuổi.
Họ là những sinh vật không quá mạnh mẽ, kết quả là bọn họ tạo nên sự khác biệt bằng cách sinh con rất nhiều. Tuy nhiên, tương đối ít yêu tinh sống đến tuổi trưởng thành, càng minh chứng rõ ràng hơn cho sự khắc nghiệt của thiên nhiên. Chỉ một nửa trong tổng số những đứa trẻ đạt đến độ tuổi trưởng thành hoàn toàn, và trong số đó, chưa đến một nửa may mắn sống sót đến năm lên 5 tuổi.
Đó chỉ đơn giản là những thứ mà họ đã chuẩn bị cho cuộc sống ngắn ngủi của mình, các yêu tinh thậm chí còn không có thói quen học hỏi kỹ năng ngôn ngữ. Họ có thể nói, đúng vậy, điều này chỉ xảy ra khi họ muốn truyền đạt ý định với nhau và không có gì hơn thế nữa. Không có khái niệm kiến thức hay truyền dạy cho các thế hệ sau, cũng chẳng có thói quen tích trữ tài nguyên để cải thiện điều kiện sống.
Đó chính xác là lý do tại sao mà các yêu tinh cho rằng các ma cụ vô ích nên đã bán chúng để đổi lấy những thứ cần thiết, cùng với bất kỳ bộ áo giáp chỉnh tề nào họ có thể mặc lên người.
Việc thiếu hiểu biết giữa các già làng có nghĩa là họ thật sự không biết hành trình đến Vương quốc Vũ trang kéo theo những gì. Chuyến đi khứ hồi có thể mất nhiều tháng – một phần lớn trong tuổi thọ của các yêu tinh – và người đó cũng phải đánh cược mọi thứ để trở về. Nhưng không ai trong làng xem đó là một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng. Các yêu tinh già và trẻ trong làng, bọn họ chỉ đơn giản là tiếp nhận một nhiệm vụ nghe có vẻ khó nhằn và giao nó cho một đứa trẻ rảnh rỗi. Họ chẳng có ác ý gì với cậu ấy – mà cũng không hẳn là như vậy.
Vậy là chỉ trong một lúc ấp úng, chuyến hành trình của Gobta đến Vương quốc Dwargon được xác nhận.
Tại sao mọi người lại xấu tính như vậy chứ? Gobta tự than vãn với chính mình.
Cậu ấy có một điểm phù hợp với chuyến đi lần này. Cậu ấy chỉ là một đứa trẻ yêu tinh, vẫn chưa trường thành hoàn toàn. Họ đang buộc một bao hàng bằng một ngọn núi trên lưng cậu ấy và tiễn cậu lên đường thực hiện nhiệm vụ cao cả. Cậu nghe những thương nhân nói về việc chuyến đi sẽ mất khoảng 2 tháng đi bộ, nhưng với toàn bộ số hành lý này thì sao nhỉ? Thật khó để bước chân này rồi tới chân kia.
Nhưng than vãn cũng chẳng giúp ích được gì cả. Gobta bắt đầu suy nghĩ. Sau đó, cậu nảy ra một ý tưởng.
“Tại sao tôi không bỏ hết những thứ rác rưởi này vào một cái hộp rồi đặt nó sau lưng nhỉ?”
Thật không may, ý tưởng đó chẳng hiệu quả. Chiếc hộp không nhúc nhích một ly nào. Gobta lại gãi đầu thêm một lần nữa. Sau đó, cậu nhớ đến chiếc hộp cực kỳ lớn mà cậu từng thấy một lần, gần chỗ ở của con người, có những con ngựa kéo chúng đi.
Đúng vậy, thứ đó có gắn cái gì đó tròn tròn trên đó đúng không nhỉ?
Thứ mà cậu nhớ đến chính là chiếc xe ngựa, và “cái gì đó tròn tròn” là những bánh xe, vì cậu ấy không có vốn từ vựng để diễn tả chúng. Vì vậy, cậu ấy đã tìm thứ gì đó có thể sử dụng được ở chỗ con người. Cậu tìm thấy một cặp khiên hình tròn bị vứt đi.
Thứ này dùng được!
Mọi thứ được sắp xếp suôn sẻ từ chiếc khiêng đó. Cậu ấy lấy một cây gậy thẳng, sau đó dùng một con dao ma thuật mới sáng bóng để gọt nhỏ lại. Sau đó, cậu ấy đục hai cái lỗ trên chiếc hộp với những vật dụng mang theo bên mình và xiên cây gậy đó qua những cái lỗ. Cậu ấy lắp hai chiếc khiên vào cả hai đầu của trục bánh xe tạm thời và cố định chúng bằng các sợi dây leo mà cậu ấy tìm thấy được ở quanh đó. Một vài miếng gỗ bổ sung để làm tay cầm và thế là… ngay lập tức có được một chiếc xe kéo.
Một vài mảnh vải vụn xếp chồng lên trên để không làm cho những thứ bên trong rơi ra ngoài – và một vài mảnh vải khác của làng để giữ ấm cho cơ thể vào buổi chiều tối. Các cụ trong làng cũng rất chu đáo vì đã chuẩn bị sẵn lương thực và nước uống cho cậu.
Vì thế, Gobta đã rời khỏi ngôi làng. Dù thế nào đi chăng nữa thì lời chào tạm biệt dài dòng và cảm động không phải là phong cách của các yêu tinh.
…
…
Tôi đói…
Một tuần sau, Gobta bước đi loạng choạng vì gần như kiệt sức. Số thức ăn trên xe kéo, thứ mà cậu ta cứ tưởng có thể dùng hết nửa phần đời còn lại cũng không hết, đã cạn kiệt chóng vánh chỉ sau năm ngày. Vẫn còn lại một chút nước uống nhưng không nhiều.
Trong khi đó, chiếc xe kéo đã bị mắc kẹt vào một rễ cây và thế là khiến cho Gobta tiêu hao thể lực. Cậu ấy buộc phải di chuyển bằng chân trong tình trạng năng lượng đang dần kiệt quệ, Gobta và chuyến hành trình của cậu ấy đang đứng trước bờ vực sinh tử. Từ bây giờ, cậu ấy phải đi bộ trong hai ngày liền mà không có thức ăn.
Khi những bước chân của cậu ấy dần mất phương hướng, Gobta đã cố gắng kéo chiếc xe kéo theo, nhưng…
Tôi không thể…
Cậu ấy ngồi phịch xuống dưới một gốc cây lớn nằm ven đường. Nhưng thật may mắn, vào lúc cậu ấy vừa định thần lại thì trông thấy một cây nấm ngôi lên từ mặt đất. Nếu cậu ấy còn kiểm tra nó lâu thêm chút nữa thì có lẽ đã nhận thấy màu sắc trông cực kỳ độc của cây nấm, nhưng cơn đói đã bắt đầu che mờ đôi mắt của cậu.
Ồ, là một cây nấm! Tôi có thể sống sót thêm ba năm nữa với thứ này!
Cậu ấy hái lấy cây nấm, chén sạch nó mà không nghĩ ngợi thêm một giây nào.
Nhưng một lần nữa, vận may tuyệt đối của Gobta đã cứu sống cậu ngày hôm nay. Loại nấm mà Gobta đã ăn là loại cực độc nhưng chỉ khi được nấu chín – nướng, luộc hay bất cứ cách nào dùng nhiệt để nấu nấm. Phần nước có trong thịt nấm sẽ biến đổi thành một hợp chất mang độc tố gây chết người, đó là điều mà Gobta không hề hay biết vì đã vô tình chọn cách ăn nó theo cách ăn toàn nhất.
Ăn no căng bụng đã làm thỏa mãn tinh thần của Gobta. Cậu ấy ngâm mình trong một cái hồ nước nằm trong một cái hốc cây, sau đó quyết định nghỉ ngơi, không quan tâm đến chuyến đi trong ngày hôm đó.
Chiếc xe kéo của cậu ấy có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào, nhưng may mắn thay, gần đó có nhiều dây leo để buộc chúng lại với nhau, cũng như các loại nhựa cây để vá các lỗ và kẽ hở xuất hiện trên thân xe. Vỏ cây là thứ vật liệu kỳ diệu đã vá thành công những chỗ vỡ lớn nhất trên chiếc hộp.
Hoàn thành xong công việc quan trọng đó, Gobta “đánh” một giấc để xua tan sự mệt mỏi. Cậu thức dậy vào buổi sáng hôm sau, ngạc nhiên khi nhớ lại những chuyện đã xảy ra vào ngày hôm qua, và bắt đầu đi tìm kiếm thức ăn. Cậu ấy nhặt các loại hạt có thể ăn được và dâu rừng – và phát hiện ra một số cây nấm mà ngày hôm qua cậu đã ăn.
“Mình chưa bao giờ nhìn thấy cây nấm nào trông độc như thế này cả!”, cậu ấy thốt lên với chính mình. “Thậm chí mình còn không thể ăn thứ gì giống như thế!”. Vì vậy mà cậu ấy đã bỏ lại chúng, rồi nhặt một cây nấm trông cằn cõi hơn bỏ vào trong túi của mình. Dựa vào màu sắc sặc sỡ của các loại nấm độc ở quanh đây, cậu ấy đoán (trong trí nhớ mơ hồ của mình) rằng đây là thứ mà cậu ta đã chén sạch ngày hôm qua.
Trời! Tôi có quá may mắn khi tìm thấy cây nấm độc nhất trong những cây nấm độc không?
Vì vậy, cậu ấy đã kiếm thêm một chút thức ăn nữa trước khi quyết định khởi hành. Trời vẫn còn chưa sáng, cậu ấy vẫn chưa biết cách dự trữ thức ăn nhiều trước lúc lên đường – vì vậy thay vào đó, cậu giảm tốc độ để tìm kiếm nhiều thứ có thể ăn được dọc đường.
Một tháng sau khi rời khỏi làng, cuối cùng, Gobta cũng đến một con sông lớn mà người ta hướng dẫn cậu. Dòng nước chảy tuyệt đẹp và gần như hoàn toàn trong suốt. Cậu ấy suy đoán rằng những tia sáng thoáng qua mà cậu trông thấy dưới đó chắc hẳn là cá.
Nhìn bên ngoài có vẻ yên tĩnh, có lẽ là vì con sông quá rộng khiến cậu ấy không thể nào nhìn thấy bờ bên kia được, nhưng ở bên dưới một chút, dòng nước trông rất thích hợp để bơi.
Kích thước tuyệt đối của con sông khiến Gobta không thể tin vào mắt mình nữa. Cậu đã quá quen thuộc với những nhánh sông nhỏ hay những thứ tương tự, và cậu rất thích chơi đùa ở đó, nhưng đây là một con sông có độ hùng vĩ hoàn toàn khác. Cậu ấy chưa từng nhìn thấy con sông nào lớn đến thế trước đây. Cảnh tượng ngay trước mắt thật quá đỗi kinh ngạc, điều đó khiến cậu rất ngạc nhiên.
“Chà! Tuyệt quá!”, cậu hồ hởi hét lớn. Cảnh nước chảy không quá mới mẻ với cậu. Thế là cậu ngồi đó cả ngày, chỉ ngồi yên nhìn dòng nước trôi qua cho đến khi màn đêm buông xuống.
Sáng hôm sau, sau khi đã hoàn toàn hài lòng với quang cảnh tuyệt đẹp, cậu ấy khởi hành từ rất sớm. Chỉ khi cậu chuẩn bị bắt đầu di chuyển thì mới nhận ra một vấn đề quan trọng.
“Hả? Họ bảo đi theo phía tay trái của tôi khi đến được con sông”, Gobta thì thầm, không trông mong ai đó sẽ đáp lại. “Nhưng nếu tôi quay trở lại, thế thì chẳng phải mình sẽ đi về hướng ngược lại sao?”.
Cậu ấy đã nghĩ đúng hướng. Cậu ấy biết đã đánh dấu vào tay trái của mình nhằm nhớ đâu là phía bên trái để giải quyết vấn đề quan trọng đó. Vấn đề duy nhất là: cánh tay trái của cậu ấy chỉ về nhiều hướng khác nhau bất cứ khi nào xoay người. Đi theo tay trái là như thế nào? Đó là phần rất khó.
Cuối cùng, cậu ấy quyết định nhặt một nhánh cây ven bờ sông, rồi để nó rơi xuống mặt đất, và đi theo hướng mà ngọn cây chỉ. Thật ra ngọn cây đã chỉ đúng hướng, thế mới thấy vận may đáng kinh ngạc của Gobta là như thế nào. Cậu ấy đi theo sự chỉ dẫn của ngọn cây mà không chút do dự nào, và chuyến đi cũng từ đây mà thuận lợi hơn.
Ngay khi cuộc hành trình bắt đầu gây cảm giác nhàm chán vì quá đơn giản thì Gobta trông thấy một vài chỗ cạn ở khúc sông phía trước. Đó là một vũng nước cho các thú rừng gần đó tìm đến uống nước, tuy vậy, không con nào trong số chúng tranh giành với nhau. Chúng tránh giao chiến ở nơi này – có lẽ đó là một loại bản năng, luật bất thành văn trong giới tự nhiên. Động vật ăn thịt và động vật ăn cỏ đều tề tựu tại đây, một trong số ít những nơi hiếm hoi ở thế giới hoang dã rộng lớn.
Tuy nhiên, quy tắc đó chỉ dành riêng cho lãnh thổ của các loài động vật. Con người và ma vật không tuân theo những quy luật thế này. Gobta cũng vậy. Hơn thế nữa, vì hầu hết các quái vật săn động vật đều có xu hướng hoạt động về đêm nên chúng hạ thấp cảnh giác khi trời vẫn còn sáng.
Đúng là lộc trời cho! Bữa ăn có thịt đầu tiên của mình đây rồi!
Đôi mắt của Gobta bắt đầu lấp lánh khi quan sát những sinh vật đó. Những con thú lớn, di chuyển chậm chạp đang tận hưởng cảm giác ngâm mình trong nước, nhưng kẻ săn mồi nhanh nhẹn hơn uống nước một hơi và nhanh chóng rời khỏi vũng nước. Thậm chí còn có những con chim nhỏ, thỏ rừng và những loài động vật nhỏ như thế uống nước ở bờ xa để tránh những động vật khác.
Ánh mắt của cậu ấy lướt qua khi đưa ra tất cả sự lựa chọn. Sau đó, cậu ấy tìm thấy một con thỏ rừng – một con trông có vẻ chậm chạp, béo ú và mộng nước trong mắt của cậu. Một kích cỡ hoàn hảo của một yêu tinh như Gobta. Những con thú lớn hơn thì quá nguy hiểm.
Tiếp cận con mồi, Gobta dừng lại ở một khoảng cách ngắn và cẩn thận quan sát xung quanh.
Được rồi. Cho đến bây giờ mọi chuyện đều ổn.
Cậu ấy nở một nụ cười đắc ý với chính mình, từ từ thôi cười để nhặt một vài viên đá trên mặt đất. Một lúc sau, cậu đã đến vị trí cảm thấy thoải mái để ném đá. Kỹ năng ngụy trang của cậu, được mài giũa bằng kinh nghiệm nhiều năm rình rập các vườn rau, nay đã được đền đáp.
“Yah!”
Tràn đầy sự tự tin, Gobta ném một hòn đá vào con thỏ. Khả năng nhắm bách phát bách trúng của cậu ấy đã hạ được mục tiêu, và con thỏ đã rơi xuống vũng nước. Những con khác xung quanh đó hoảng sợ chạy đi ngay lập tức. Gobta không quan tâm điều đó. Cậu ấy đã bắt đầu chảy nước miếng từ khi nhặt con thỏ lên.
Sau đó, một sự cố đã xảy ra.
“Grooooooooar!!”
Với tiếng hầm hung bạo, một ma vật xuất hiện từ những hàng cây. Nó đang đứng chễm chệ trên một vách đá nhỏ, và ánh mắt nó từ từ đổ dồn về phía Gobta.
Đó là một con hổ kiếm, kẻ được mệnh danh là chúa tể của khu rừng này. Con hổ hạng B càng khiến một yêu tinh xếp hạng F nắm chắc phần thảm bại.
Cũng giống như Gobta, con quái vật này xuất hiện ở đây vì những con vật quanh vũng nước, nhưng Gobta đã hành động trước nên tất cả chúng đã chạy tán loạn, khiến con hổ không còn con mồi nào nữa. Không còn con mồi đồng nghĩa với việc Gobta sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của nó. Tất nhiên, cú vồ của con hổ gần như không đủ để tóm lấy cậu ấy.
“Chỉ thế thôi à! Ngươi đang theo đuổi ta đấy hả?”
Con hổ nhảy khỏi chỗ đang đứng, không một chút lúng túng với độ cao của vách đá, và đáp xuống trước mặt Gobta mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào. Cậu ta bắt đầu chùn bước, nhưng bản năng của cậu ấy mách bảo có chạy cũng vô ích.
Có thể nói, không còn đường nào để thoát khỏi số phận phải chết trong dạ dày của con hổ. Nên làm gì bây giờ?
Gobta tập trung suy nghĩ thấu đáo nhất có thể. Và sau đó…
Nếu đã như vậy thì tôi sẽ phải ra sức chiến đấu kiên cường nhất có thể.
Lấy lại sự cứng rắn cho bản thân, Gobta đã sẵn sàng đối mặt với con hổ. Không có nhiều sự lựa chọn theo ý muốn của cậu. Tay trái vẫn còn cầm một hòn đá, nhưng đối thủ là một con hổ nên nó không có hiệu quả nhiều.
Có lẽ hòn đá này cũng còn tác dụng…
Cậu ấy bất chợt nhớ đến con dao mà cậu ấy được trao trước khi khởi hành. Nó có thể đả thương con quái vật đó không? Và có lẽ, nếu cậu gặp may thì cậu sẽ có thêm thời gian để trốn thoát. Ngay khi đưa ra kết luận, không còn thời gian để lãng phí nữa. Không có gì khác theo ý muốn nên cậu quyết định đặt niềm tin vào cơ hội và tiếp tục chống trả đến cùng.
Đầu tiên, Gobta đã lốp viên đá. Con dao mới chính là con át chủ bài giúp cậu ấy thoát khỏi đây, nhưng nếu con hổ né được nó thì cậu chắc chắn sẽ chết. Nên cậu đã dùng viên đá trước để phân tán sự chú ý của con quái vật. Con hổ dễ dàng nhảy khỏi hướng của viên đá, và Gobta đã đoán trước nơi tiếp đất của kẻ thù ở đâu, rút con dao ra khỏi túi và chuẩn bị ném mạnh về phía nó.
—
Um, đây có phải là nấm không nhỉ…?
Mất một lúc để cậu ấy nhận ra mình không còn con dao nữa. Cậu ấy đã ném nó vào con hổ rồi. Nhưng cậu ấy vẫn tiếp tục di chuyển, không thể dừng lại được nữa, nhưng cây nấm đã biến mất. Cậu đã lên kế hoạch sẵn ăn nó sau. Cây nấm màu xám xịt mà cậu ấy tìm thấy trong bụi cây đều chứa đầy độc. Cậu ấy định ăn nó trong bữa ăn nhẹ và nhanh chóng quên nó đi.
Nhưng sau đó, điều gì đó ngoài sức tưởng tượng của Gobta đã xảy ra. Hóa ra cây nấm này là loại nấm độc cực hiếm, chứa các bào tử độc gây chết người. Gobta đã lên đường với thứ đó bỏ trong túi suốt thời gian qua, và giờ thì cậu ấy đã ném nó về phía con quái vật.
Con hổ liếc nhìn cây nấm va mạnh vào mặt, sau đó mở miệng ra. Nó sử dụng kỹ năng “Khẩu pháo” để làm cây nấm bốc hơi – nhưng đây là một sai lầm tai hại. Cây nấm đã nghiền thành bột ngay lập tức giải phóng toàn bộ bào tử độc ra ngoài, bay theo làn gió và bám vào cơ thể của con hổ. Nó ngã quỵ xuống mặt đất, nằm co giật, đau đớn từ đầu xuống chân, chất độc đã lan rộng xuống mắt, tai và miệng. Chất độc vẫn không ngừng hành hạ ý thức của con hổ.
Lần đầu tiên kể từ khi được sinh ra đến bây giờ, con hổ đang phải trải qua cơn đau không thể tưởng tượng nổi. Gobta không mấy thông minh, nhưng cậu ấy đủ nhanh trí để lợi dụng tình hình.
Ồ! Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng đây là cơ hội lớn cho mình!
Một mạo hiểm giả vĩ đại sẽ lao vào để đâm đòn kết liễu. Nhưng đó không phải là Gobta. Cậu ấy nhanh chóng tìm cách bỏ trốn, nhặt lấy con thỏ trước khi rời đi.
Đến chiếc xe kéo cũ nát của mình, cậu ấy ném xác con thỏ lên trên đầu tải và chạy hết tốc lực. Cậu ấy vẫn tiếp tục chạy miễn còn thở được, cho đến khi đến được một nơi trông có vẻ an toàn.
Cậu ấy thở phào nhẹ nhõm vì đã thoát khỏi mối đe dọa lớn nhất từng xảy ra trong đời.
Thoát khỏi cái chết ngay lập tức nhắc Gobta nhớ rằng cậu ấy đang rất đói bụng. Cậu ấy nhớ đến con thỏ mà mình có, nhưng cậu ấy không đơn giản đến mức bỏ qua cảnh giác khi ở đây. Cậu ấy quyết định di chuyển đến lòng sông, nơi có thể giúp cậu ấy nhìn bao quát mọi thứ xung quanh, và sử dụng một vài viên đá và củi để tạo thành một cái bếp ngoài trời để nấu nướng.
Mối nguy hiểm trước đó đều bị bỏ lại sau lưng vì suy nghĩ của Gobta bây giờ đều dồn hết vào bữa ăn của mình. Cậu ấy hút hết máu của con thỏ ra trong tình trạng thấp thỏm lo sợ, đề phòng, rồi sau đó lột da và lấy nội tạng của con vật.
Chẳng bao lâu sau đó, con thỏ đã được xiên vào một nhánh cây trên ngọn lửa. Bây giờ tất cả những gì cậu ấy phải làm là xoay tròn nhánh cây và đảm bảo toàn bộ bề mặt đều được nướng chín. Đây là một công thức nấu nướng đơn giản, kết hợp với nước ép quả mọng ướp lên thịt, và mất chút thời gian để hoàn thành bữa ăn.
“Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!”
Gobta nhai miếng thịt mà không để ý mỡ đang chảy xuống người của mình. Không có gì ngon hơn bữa ăn đầu tiên sau khi đối diện với cái chết. Trong trường hợp của Gobta, sau khi sống nhờ dâu dại và các loại hạt trong những ngày qua, món thịt đầu tiên mà cậu ấy có thể nhớ hương vị như thể đưa cậu ấy lên tận thiên đường. Không gì có thể khiến cậu ấy hạnh phúc hơn nữa.
Về phần cậu ấy, nỗi sợ hãi khi đứng trước con hổ kiếm đều trở thành quá khứ. Bộ não của cậu ấy đã xem việc đó giống như một sự cố xảy ra trong đời. Đây là lần đầu tiên Gobta ăn một bữa ăn trọn vẹn trong một khoảng thời gian lên đường đến Vương quốc Vũ trang. Cậu ấy vô cùng thích thú.
“Đúng rồi!”, cậu ấy nói. “Tôi cảm nhận được ngày mai sẽ là một ngày rất tuyệt!”
Đối với Gobta, quá khứ cũng chỉ là dĩ vãng xa vời. Điều thật sự quan trọng là ngày mai.
Sự xuất hiện của con hổ là mối nguy hiểm lớn cuối cùng mà Gobta phải đối mặt trong suốt một tháng du hành tới.
Những ngọn núi mờ ảo tưởng chừng như rất xa giờ đây hiện ra sừng sững, cao đến nỗi không thể nhìn thấy đỉnh núi, cho dù cậu ấy có cố nhìn thẳng lên đến mấy. Những mô đất phía trên cậu ấy bị mưa phong hóa tạo thành một bức tường trong suốt tuyệt đẹp và trông vô cùng kiên cố. Mọi thứ đều lạ lẫm trong mắt Gobta và thu hút sự chú ý của cậu ấy.
Nhưng cậu không có nhiều thời gian để thong thả chiêm ngưỡng. Cậu gần như sắp cạn kiệt lương thực lần nữa. Cậu đã bước vào lãnh thổ ít nhiều nhận được sự bảo hộ của đức vua người lùn, hầu hết là vùng đồng cỏ bên ngoài Đại sâm lâm Jura. Cậu cố gắng thu thập thức ăn nhiều nhất có thể trước khi lên núi, nhưng không có gì để bổ sung vào khu dự trữ lương thực vì mọi thứ ăn được ở đây trông khá ít ỏi.
Khung cảnh thơ mộng xung quanh giúp Gobta quên đi cơn đói, nhưng bây giờ cũng là lúc đối diện với thực tại. Và đó vẫn chưa phải là vấn đề duy nhất. Gobta không phải là người duy nhất lên đường đến Vương Quốc Người lùn. Với bộ mặt là trung tâm giao thương trung lập, vương quốc đóng vai trò là chiếc cầu nối giữa tất cả chủng tộc với nhau – không chỉ có ma nhân mà còn có con người.
Như Gobta phát hiện, hầu hết những người đến đây dọc theo con đường này đều thích đi theo nhóm lớn. Tất cả chủng tộc đều được đảm bao an toàn tại vương quốc, như một luật lệ tất yếu, nhưng lực lượng an ninh chỉ có thể hoạt động đến vùng biên giới mà thôi. Mọi người cần phải tự bảo vệ bản thân. Đó là lẽ thường đối với các nhà buôn, nhưng Gobta không biết mà cũng chẳng quan tâm đến bất kỳ điều gì trong số đó. Đây là lý do tại sao, trong khi cậu bị phân tâm về việc tìm kiếm lương thực, cậu gặp phải một vấn đề khác. Khi đang nghĩ ngợi về việc nên tìm thức ăn sớm thì cậu nghe thấy một giọng nói.
“Này. Một yêu tinh một thân một mình làm gì ở đây hả?”
Gobta không hiểu những gì hắn nói. Các yêu tinh giao tiếp với nhau bằng một phương pháp tương tự với kỹ năng “Thần giao cách cảm”. Một vài từ trong ngôn ngữ của con người là họ có thể sử dụng được.
Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy đề phòng trước ác ý đằng sau lời nói đó. Cậu đã không để ý cách con người tiếp cận và tôn trọng cậu ấy, Gobta có thể cảm nhận được mối nguy hiểm.
Ố ồ… Không ổn rồi!
Gobta nắm lấy tay cầm xe kéo của mình, chuẩn bị chạy hết tốc lực. Nhưng…
“Ôi không, ngươi không được đi”.
Một người khác xuất hiện trước mặt cậu – một chiến binh mặc bộ giáp kim loại. Một người đàn ông khác, mặc bộ giáp trông nhẹ hơn, nhìn chăm chú vào bên trong xe kéo và cất lên tiếng huýt sáo tán thưởng.
“Quao, ta không trông đợi gì nhiều nhưng những thứ này là dụng cụ ma thuật đúng chứ? Anh bạn à, hôm nay chúng ta gặp may rồi! Tất cả những gì chúng ta phải làm là giết gã yêu tinh nhỏ bé kia, và chúng ta sẽ kiếm được tiền để mua sắm trang bị rồi!”
“Hả? Tôi nghĩ chúng ta chỉ kiếm được chút tiền tiêu vặt thôi, nhưng không ngờ may mắn đến vậy sao? Tôi nôn nóng được nhìn thấy những khuôn mặt tội nghiệp của những kẻ lười biếng không tham gia cùng chúng ta quá!”
Gobta không màng đến vụ trao đổi mà chỉ nghĩ đến việc phải làm gì tiếp theo. Gặp rắc rối bất ngờ đến mức này ở nơi rất gần Vương quốc Người lùn khiến cậu không khỏi kinh ngạc – nhưng đây không phải thời gian để trầm tư về số phận. Cậu xoa dịu trái tim đang đập mạnh bằng việc tìm ra một giải pháp phù hợp.
Tôi nên làm gì đây? Nếu cứ thế này thì bọn chúng sẽ cướp hết dụng cụ ma thuật đi mất. Và tôi nghĩ mạng sống của mình đang bị đe dọa nữa…
Khi nghĩ về điều đó, rõ ràng những tên này đang săn những ma cụ. Chỉ ngay sau đó, Gobta mới cảm nhận được mức độ nguy hiểm.
Sau đó, cậu nhận ra bản thân đã đúng. Chặn con đường lại, những gã đó bắt đầu tấn công cậu. Nói về kích thước chẳng khác một đứa trẻ của Gobta thì đây rõ ràng không phải trận chiến công bằng. Bọn chúng được trang bị đầy đủ và phô trương sức mạnh ngang ngửa các mạo hiểm giả hạng D. Gobta chẳng có cơ hội nào để chiến thắng. Nếu không nhờ sự may mắn đã giúp Gobta thoát khỏi con hổ thì có lẽ đó cũng là con đường đặt dấu chấm hết cho cậu ấy.
Nhưng một lần nữa, thần may mắn lại tiếp tục mỉm cười với Gobta.
“Các người đang làm gì ở đây?”
Gobta và những kẻ gây sự xoay người lại thì trông thấy một Goblina đang nhìn chằm chằm – dựa trên mái tóc đỏ dính đầy bùn đất của cô ấy có thể suy đoán cô ấy là một chiến binh. Bọn chúng trông thấy đoàn thương nhân đứng đằng sau cô ấy – cô ấy chắc hẳn là một vệ sĩ.
Chúng mất một lúc để đánh giá cơ hội. Bọn họ có hai người và dường như đang tham gia vào đoàn do một chiến binh tinh nhuệ dẫn dắt. Hobgolin thuộc cả hai giới đều là những ma vật cấp cao có khả năng ngôn ngữ, thông minh hơn nhiều so với chủng tộc yêu tinh của họ. Trong khi đó, xét về kỹ năng, những người đàn ông chỉ là những tay nghiệp dư.
Đây không phải là điều phù hợp với một người đàn ông chuẩn mực. Và ngay cả khi bọn chúng muốn trấn lột hành lý của yêu tinh ngoan cố này thì cũng đã quá muộn để ra tay.
“Chậc!”, một người mặc áo giáp lên tiếng. “Chúng ta tha cho ngươi lần này đấy!”
“Hãy thấy vui mừng vì vẫn còn được thở đi, đồ sâu bọ!”
Sau đó, bọn chúng rời đi, để lại Gobta sống sót một cách thần kỳ lần nữa.
Gobta hẳn đã rất phấn khích trước vận may của mình đến nỗi ngất xỉu, bởi vì những gì tiếp theo cậu ta biết là tiếng xe ngựa kêu lạch cạnh đã đánh thức cậu dậy. Những vết bầm trên người do bọn gây sự đánh cũng đủ đau đớn khiến cậu phải tỉnh dậy.
“Ồ, cậu dậy rồi đấy à?”
Cậu nhìn lên Golina có mái tóc đỏ đứng bên cạnh – ngoại hình gần giống với con người, không giống yêu tinh đơn thuần chút nào. Chỉ cái liếc mắt đã khiến Gobta trở thành tù nhân của cô ấy. Cậu ấy ngay lập tức quên các vết thương và yêu cô ấy say đắm.
“Thiên thần. Một cô gái thiên thần đến từ thiên đường! Làm ơn! Hãy làm mẹ của con tôi!”
Khi nói đến chuyện tình cảm lãng mạn, các yêu tinh không bao giờ làm mọi thứ chậm lại. Trong khi những người còn lại trên xe ngựa coi như một trò đùa.
“Bah-hah-hah-hah! Tốt lắm, nhóc con!”
“Ồ! Cậu nghe hắn nói đấy!”
“Cả hai người im lặng hết đi!”, cô nàng Goblina cáu. “Thôi tám chuyện nhảm mà lo cảnh giác đi!”
Lời mỉa mai bay thẳng ra khỏi đầu của Gobta, ánh mắt nồng cháy của cậu ấy giờ đây chỉ chăm chú vào lý tưởng mới của mình. Nhưng không may, thực tế lúc nào cũng phũ phàng.
“Nhìn lại mình đi”, cô gái lên tiếng. “Kẻ hèn nhát như cậu không phải gu của tôi đâu. Làm sao có thể để bản thân bị những con người yếu đuối đó bắt nạt cơ chứ? Tôi không bao giờ cho phép một người như vậy bước vào cuộc đời của mình! Ít ra tôi sẽ chọn một người có thể cứu tôi trong những trường hợp cần thiết”.
Như vậy là sự rung động đầu đời của Gobta chấm dứt chỉ sau vài giây khi vừa mới chớm nở. Thế là cơn đau thể sát bắt đầu quay trở lại.
“K-không… Tôi không thể tin được…”
Rồi cậu ấy ngất đi, cảm giác mất mát đã quá sức chịu đựng.
Đoàn thương nhân đã đưa cậu đến Vương quốc Người lùn, ít nhất cũng cứu cậu thoát khỏi cái chết vì bị thú săn mồi ban đêm dọc đường ăn thịt…
Mối tình đầu của cậu có thể không suôn sẻ, nhưng ít ra nhiệm vụ đầu tiên của cậu cũng đã hoàn thành.
Nhờ vào mối liên kết với những thương nhân mới, Gobta nhanh chóng được đưa đến một cửa hàng người lùn sẵn sàng mua vật phẩm trong hành lý của cậu. Các công nhân làm việc tại đây ngạc nhiên khi trông thấy một vũ khí ma thuật nằm bên dưới lớp vải vụn nhuộm màu phủ trên xe kéo của cậu ấy, nhưng phần còn lại của cuộc giao dịch đã được dịch vụ chăm sóc khách hàng mang thương hiệu người lùn xử lý.
Những người lùn ở đây đã quá quen thuộc với việc làm việc với ma vật đến nỗi họ có thể giao tiếp với chúng ở một mức độ nào đó. Một trong những người công nhân chỉ về phía hông của Gobta.
“Này, cậu có muốn bán thứ đó luôn không?”
Cậu nhìn xuống thấy con dao đang nằm bên hông của mình.
Ồ, vậy là con dao vắt bên hông chứ không phải trong túi!
Không có gì lạ khi thay vì cắt, cậu ấy đã nhổ cây nắm lên.
“Không, nó là của tôi”, Gobta trả lời. “Không bán đâu”.
Người lùn gật đầu. “Đó là một trang bị tốt”, ông ấy nói. “Nhưng ma lực của nó gần như cạn kiệt rồi. Tôi đoán nó chỉ còn dùng được trong một hoặc hai lần nữa mà thôi. Cậu có biết cách sử dụng nó không?”
“Không, nhưng… đây là một vũ khí ma thuật thật sao?”
“Đúng thế. Nó được gọi là Viêm Đao. Con dao được làm bằng bạc nhưng được truyền đầy ma lực. Ban đầu nó được chế tạo cho các quý tộc phòng thân. Tôi có thể dạy cậu câu thần chú để dùng nó nếu cậu muốn, nhưng đừng mong đợi có thể dùng nó lâu dài”.
“Thật sao!”
“Thật chứ. Nhớ chăm sóc nó thật cẩn thận. Dù sao đi chăng nữa thì nó là con dao găm do Vương quốc Người lùn chế tạo mà”.
Vì vậy mà người lùn tốt bụng đó đã chỉ Gobta sử dụng câu thần chú đúng. Quyết định này dường như là do họ nhận thấy một yêu tinh trong tay có vũ khí ma thuật của người lùn khá thú vị nên đã tận tình giúp đỡ.
Công việc của Gobta ở vương quốc bây giờ đã hoàn thành. Cậu ấy đã nhận hàng hóa thay vì tiền bán vũ khí ma thuật của mình, nhưng cũng không phải chở tất cả trở về làng – vì chi phí vận chuyển đã được tính vào thỏa thuận mà các người lùn đưa ra cho cậu. Điều khoản của Gobta là: càng nhiều dao làm bếp, nồi lớn, và các vật dụng sử dụng thường ngày khác càng tốt và có thể để vừa lên xe kéo của cậu. Cậu ấy cũng muốn có vài tấm giáp che ngực, dao và những món đồ khác phù hợp với nhu cầu sử dụng của các yêu tinh.
Cậu mang toàn bộ đến trạm trung chuyển để đăng ký và gửi hàng. Họ đưa cho cậu ấy một chiếc ống truyền ma thuật, một khi cậu đặt nó ở nơi mong muốn thì nó sẽ chuyển các vật phẩm đến đúng nơi muốn chuyển đến. Tất nhiên nó chỉ có thể sử dụng một lần duy nhất mà thôi. Các giao dịch mua bán giá rẻ như Gobta cũng có thể được Thiên đường Vận tải gửi đi, nhưng chỉ khả thi trong khoảng cách ngắn, và bên cạnh đó thì khả năng ngôn ngữ của Gobta không thể diễn đạt chính xác nơi cậu ấy đang sinh sống.
Gobta đã không ngần ngại chấp nhận đề nghị, trong khi vẫn không chắc là họ có chuyển được toàn bộ hàng hóa trở về làng hay không. Điều này giúp cậu thoát khỏi những kẻ cướp rình mò và tránh bị tấn công. Quyết định sau này sẽ được minh chứng là đúng đắn.
Sau khi hoàn thành các thủ tục tại trạm trung chuyển, Gobta trở lại gặp người thương nhân trước đó, hy vọng bày tỏ sự cảm kích của mình đến với người lùn đã hướng dẫn tận tình cho cậu ấy. “Xin chào ngài!”, cậu nói. “Họ sẽ chuyển hàng hóa của tôi đi. Xin đa tạ!”
“Ồ, là cậu đấy à? Ừ, thế thì tốt quá. Còn nữa, cậu có thể lấy thứ này lại. Chúng tôi không thể bán được nó”.
Người lùn trả lại cho cậu ấy một chiếc áo khoác dày làm băng lông thú, từng được Gobta sử dụng làm chăn. Cậu ấy đã bắt thêm vài con thỏ rừng, lấy da để dành bán sau này, chiếc áo khoác được làm từ tất cả vật liệu đó, giúp người mặc giữ ấm khi trời trở rét. Người lùn quyết định trả áo, nhưng chắc chắn đã tự tay chế tạo một món đặc biệt cho Gobta.
“Sao cơ? Ngài có chắc không?”
“Mm-hmm. Vả lại, nếu chúng tôi lấy hết chúng thì cậu lấy gì để ngủ vào buổi tối? Cậu cần phải chuẩn bị kỹ càng trước khi lên đường về nhà chứ”. Sau đó, người lùn lấy ra một chiếc balo tốt. “Cậu hãy cầm lấy thứ này nữa. Thay vì thối tiền lại cho cậu, tôi đã bỏ vào đây một ít lương thực. Cậu có thể dùng trong một tuần hơn. Bảo trọng”.
“Thật sao?”, Gobta nói và không khỏi ngạc nhiên trước sự tử tế của người lùn. “Tôi xin đa tạ”.
“À, không cần khách sáo. Cậu thấy đó, tôi thật sự là người chế tạo ra con dao cậu cầm, và tôi không muốn để chủ nhân của nó rơi vào hoạn nạn. Chúc cậu thượng lộ bình an”.
Sau đó người lùn rời đi để tiếp một vị khách khác. Gobta gật đầu với ông ấy thêm một lần nữa dù cậu không biết người bạn mới của mình có nhìn thấy hay không.
Ông ấy nói đúng… Nếu tôi rời khỏi đây với bàn tay trắng, tôi thậm chí còn không đến được khu rừng nữa. Ông ấy quả là một người lùn lương thiện!
Mặc chiếc áo khoác vào, sau đó đeo balo lên, Gobta rời khỏi cửa hàng. Nhiệm vụ được giao đã hoàn thành, nhưng cậu ấy vẫn chưa muốn khởi hành vội. “Tôi đã vượt qua bao khổ ải mới đến được đây”, cậu ấy tự thì thầm với bản thân. “Phải tham quan một chút chứ”.
Vương quốc Người lùn được xây dựng bên trong một hang động tự nhiên rộng lớn, khiến Gobta không thể trực tiếp nhìn thấy mặt trời. Tuy nhiên, nhờ vào một số kỹ thuật thông minh cho phép ánh nắng mặt trời tự nhiên vào không gian sống của thành phố, chúng đủ sáng cho mọi người. Về đêm, rêu huỳnh quang bao phủ những bức tường của hang động mang đến nhiều ánh sáng không thua kém trăng tròn.
Một vấn đề là làm thế nào mà người ta có thể xử lý hỏa hoạn được. Vương quốc không phải là không gian kín hẳn, nhưng hang động làm hình thành các đám khói dày đặc vì thế việc thông gió trở thành biện pháp ưu tiên hàng đầu. Kết quả là bất luận là bên trong hay bên ngoài, việc sử dụng lửa bị hạn chế, cùng với đội ngũ cứu hỏa luôn có mặt gần các nhà xưởng, nhà bếp và bất kỳ nơi làm việc nào có sử dụng lửa.
Điều này cũng đồng nghĩa với việc nấu ăn chỉ được cho phép ở những nơi nhất định và luôn luôn đặt trong nhà.
Thông thường, mỗi khi cảm thấy không thoải mái, cậu ấy thường dội nước lên người. Nhưng Gobta vừa kết thúc một chuyến hàng trình dài. Nói thẳng ra thì cơ thể cậu ấy đã bốc mùi. Các yêu tinh không có thói quen tắm rửa là điều hoàn toàn bình thường. Cậu ấy không quá nổi bật ở những cửa hàng gần cổng vào, nơi đầy mạo hiểm giả mới đến cũng nặng mùi giống như cậu ta, nhưng mọi thứ đã khác ở những khu nhà nghỉ. Đúng vậy! Ở đó có hệ thống thông gió nhưng mùi tự nhiên của Gobta cũng đủ khiến những người xung quanh chú ý.
Ở những khu mua bán, những người qua đường hoặc nhà buôn ghé thăm đều nhăn mũi. Hành động của bọn họ khiến cho Gobta cảm thấy xấu hổ.
Tôi thật sự không muốn ở đây thêm nữa… Có lẽ tôi nên sớm rời khỏi đây.
Cảm thấy ngượng ngùng, Gobta quyết định trở về nhà.
Đó là một quyết định đúng đắn. Vì một lý do duy nhất là cậu ấy không còn tiền và không có gì để ăn trong khi vẫn còn tham quan thành phố. Cậu ấy thậm chí còn không biết tiền là gì, cũng chính vì vậy mà cậu ấy đã nhanh chóng kết thúc thương vụ lớn với người lùn đó. Ngoài ra thì chẳng còn lý do nào khác.
Vậy nên Gobta quyết định kết thúc chuyến du lịch nhỏ của minh và quay trở về làng – và sau đó cậu ấy đã nhìn thấy một thứ. Một cửa hàng được trang trí lộng lẫy, đầy những quý cô xinh đẹp như các nữ thần đang trò truyện với nhau. Cô nàng Goblina từ đoàn lữ hành giống như thần thánh đối với cậu, nhưng những người phụ nữ này thì hoàn toàn khác biệt. Bọn họ có mái tóc màu vàng bồng bềnh, dài thướt tha, cùng đôi tai dài. Họ là tộc Elf, là tộc giống thần tiên nhất trong các chủng tộc yêu tinh.
Khái niệm về sắc đẹp hoặc xấu xí thường phụ thuộc vào chủng tộc hoặc chủng loài của ma vật đó. Không có tuyệt đối. Tuy nhiên, nói đến các yêu tinh thì phải xét họ có giống con người hay không. Đó là di chỉ từ gốc rễ thần tiên của họ, trong khi ngoại hình bị thoái hóa nhiều hơn một chút qua nhiều năm, nhưng bản chất họ vẫn là ma vật. Đến mức những yêu tinh vô tri thậm chí còn tấn công cả con người chỉ nhằm mục địch sinh sản.
Dễ thương làm sao! Ước gì tôi có thể kết bạn với một cô nàng Elf xinh đẹp!
Gobta muốn mong ước thành hiện thực. Và cậu cũng biết rõ rằng mạnh mẽ hơn là cách suy nhất để làm được điều đó. Giống như cô nàng Goblina đã nói, nếu cậu mạnh mẽ hơn, những cô gái xinh đẹp cũng sẽ thích cậu – đó là cách mà cậu ấy suy nghĩ.
Cùng với mục tiêu sống mới, Gobta nghỉ lại Vương quốc Người lùn thêm một đêm nữa. Thật ngu ngốc khi khởi hành đến vùng đất hoang vu vào ban đêm, thay vào đó cậu dựng chỗ nghỉ tạm ở một công viên gần cổng chính. Ít ra hang động cũng che chắn cho cậu khỏi cơn mưa, và chiếc áo khoác mà người lùn tử tế đó đã làm cho cậu đã giúp cậu tránh được cơn rét. Đó là một đêm thoải mái hơn cậu tưởng, và Gobta thức dậy tràn đầy năng lượng.
Đài phun nước trong công viên lấy nước suối làm nguồn để những người qua đường lấy nước để uống. Gobta lấy tấm da ra khỏi balo, chất đầy lên và lên đường, bỏ lại Vương quốc Người lùn sau lưng.
Ai đó đã bắt chuyện với cậu ngay khi qua cánh cổng.
“Ồ, đó có phải cậu không nhóc? Nhóc xong việc ở đây rồi à?”
Gobta trông thấy một thương nhân. Đứng sau ông ấy là hai hobgoblin, cùng với một cô nàng goblina có mái tóc đỏ đầy bùn.
“Ồ, hóa ra là ngài à!”, Gobta thốt lên.
Đoàn thương nhân cũng đang trên đường đến. Các nhà buôn giàu có hơn ở lại thành phố nhiều đêm, tận hưởng đủ loại dịch vụ giải trí mà vương quốc này mang đến, nhưng những thương nhân nhỏ hơn thì không có thú vui xa xỉ như vậy. Đến để làm việc, về nhà, và tự mình hưởng thụ – đó là cách họ vẫn thường hay làm.
Các thương nhân ngỏ lời mời Gobta gia nhập đoàn sau khi chào hỏi cậu ấy.
“Không phải chúng ta cùng chung đường hay sao? Chúng tôi có phòng, cậu có muốn đi cùng với chúng tôi không? Chỉ cần cậu bảo vệ chúng tôi thoát khỏi những tên thổ phỉ hoặc ma thú xuất hiện thôi”, thủ lĩnh vừa nói vừa nở nụ cười trên môi. Tất nhiên, ông không đòi hỏi gì từ phía Gobta – đây chỉ là một cái cớ lịch sự để mời cậu ấy lên xe ngựa. Gobta hoàn toàn không nhạy cảm với những ý đồ mỉa mai, cười với thủ lĩnh cùng với một chút tự hào vì được vinh dự nhận lời mời đó.
Cả đoàn tiến thẳng dọc theo bờ sông, may mắn là có được một chuyến hành trình quan trọng khi họ băng qua đồng cỏ và đi sâu vào Đại sâm lâm Jura. Gobta săn được rất nhiều chim hoang dã bất cứ khi nào họ phát hiện được. Nguồn cung cấp các loại hạt và trái cây cũng rất phong phú để hái lượm – và cậu ấy cũng đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, chia sẻ nguồn thức ăn của mình với cả đoàn.
“Cậu thật sự có tài trong việc tìm kiếm thức ăn nhỉ?”, thủ lĩnh nói với một chút ngạc nhiên. “Nhìn toàn bộ số thức ăn mà cậu mang về cho chúng tôi là rõ”.
“Đúng đó”, một thương nhân khác cũng chen vào, “cậu chắc chắn biết rõ Đại sâm lâm Jura như nắm trong lòng bàn tay. Trong rừng, cậu giúp đỡ chúng tôi nhiều hơn tôi nghĩ”.
“Khá chính xác. Tôi không phủ nhận cậu có tài năng này!”
Gobta, một tay cầm mẻ cá vừa mới bắt và tay kia cầm một hòn đá, không thể giấu được sự phấn khích. Không một ai khen ngợi cậu nhiều như thế trong làng. Cậu rất tận hưởng niềm vui đó.
Một ngày nọ, họ đi ngang qua những cây nấm độc màu sắc sặc sỡ lần nữa – giống như thứ Gobta đã từng vô tình ăn để dập tắt con đói.
Mọi người không thể ăn những cây nấm này… Nhưng đợi đã. Hả? Những cây nấm trông có vẻ bình thường ở đó hình như là nấm độc. Đó có phải là thứ mình đã từng ăn không nhỉ?
Một tia nghi hoặc lóe lên trong tâm trí của cậu ấy – nhưng những cây nấm này quá sặc sỡ, màu đỏ như máu và gợi lên điềm báo xấu, không thích hợp để ăn. Ngay cả Gobta, kẻ nhanh chóng nén lời khen ngợi vào đầu của mình, cũng do dự một chút khi thử nó.
“Um, những cây nấm một màu này đó hả? Cậu không thể ăn chúng được đâu”, cô nàng goblina nói với cậu ấy. “Chúng là nấm độc gây chết người đấy. Có những loại độc tính mạnh hơn có thể phát nổ nếu tiếp xúc với lửa, và làm phát tán chất độc ra khắp nơi. Tôi sẽ không ngăn cậu nếu vẫn muốn thử nhưng chắc chắn cậu sẽ chết”.
Gobta gật đầu liên tục. Chắc chắn cậu ấy sẽ làm như vậy. Không đời nào cậu ấy dám ăn thứ gì chết chóc cả.
Bỏ qua những cây nấm phát nổ đó, Gobta cùng những người bạn đồng hành tập trung thu thập quả hạch và trái cây. Ngoài nhóm hái lượm cậu ấy đang đi cùng thì còn những nhóm khác đang ở bờ sông, bổ sung nguồn cung cấp nước cho cả nhóm cũng như nấu chín số thức ăn bọn họ tìm được.
Ngay khi họ hoàn thành mọi công việc và sẵn sàng dùng bữa tối thì…
“Gào!!!”
Bọn họ nghe thấy một tiếng gầm kinh thiên động địa vang vọng khắp nơi. Một con ma thú xuất hiện, ánh mắt toát lên sự giận dữ khi nhìn về phía đoàn thương nhân. Lại là con hổ đó, con ma thú hạng B mà Gobta đã vô tình đánh bại cách đây vài tháng. Các bào tử độc tố đã khiến nó bị thương, nhưng may mắn ở đó gần hồ nước nên đã cứu nó một mạng. Tuy nhiên, con hổ vẫn tức giận như mọi khi, tức giận đến mức không thể ngồi xuống thương lượng với con yêu tinh cấp thấp đã từng thoát khỏi nanh vuốt của nó.
Con mãnh hổ lấy danh dự bản thân thề rằng sẽ báo thù để lấy lại thanh danh cho mình. Với một tiếng gầm khác, nó sử dụng kỹ năng “Khẩu pháo” để thổi bay một trong những người vệ sĩ. Chỉ một vụ nổ cũng đủ thấy được sức mạnh của con ma thú như thế nào – ngay cả những hobgoblin mạnh mẽ nhất cũng bị thương nghiêm trọng sau khi chịu đòn tấn công của nó. Nếu không được trang bị bộ giáp nguyên tấm bảo vệ, cậu ấy sẽ mất mạng ngay lập tức.
“Anh ơi!”
Một hobgoblin khác hét lên một tiếng đầy kinh ngạc, nhưng hắn bất động như bị hóa đá. Tất cả những gì hắn có thể làm là run rẩy cầm một cây rìu trong tay và cẩn thận quan sát con hổ. Không ai có thể trách hắn. Các hobgoblin đều được xếp hàng C trở lên. Bọn họ không phải sinh ra để hạ gục một con hổ như thế này.
“Đừng hối cậu ấy nữa”, nữ vệ sĩ lặng lẽ cảnh báo. “Tên này rất nguy hiểm. Ít nhất phải có 10 người như chúng ta mới có cơ hội đánh bại được con hổ. Các thương nhân! Chúng tôi muốn từ bỏ hết số hàng hóa của mình, và từ từ rời khỏi khu vực này”.
Cô ấy hiểu rõ chọc tức con hổ cũng chẳng giúp ích được gì, ngược lại khiến tình hình còn trở nên nguy hiểm hơn. Ít ra, cô ấy muốn các khách hàng của mình được sống sót sau cuộc chạm trán. Trong khi con hổ đang ăn thịt những con ngựa của họ, họ có thể nhân cơ hội chạy trốn – nếu gặp may thì có thể vượt qua.
Nhưng hy vọng đó nhanh chóng bị dập tắt. Thứ con hổ muốn không phải một bữa ăn. Mà là muốn trả thù. Nó chậm rãi nhìn những vệ sĩ còn lại để tìm tên yêu tinh mà nó muốn. Sau đó, nó gầm gừ với những thương nhân đang từ từ chạy ra khỏi đó. Bọn họ ngã xuống đất, hiểu là họ không nhận được sự thương xót nào nữa.
“Um, nó…”, một tên vệ sĩ thì thầm. “Nó sẽ không để chúng ta đi”.
“Chúng ta nên làm gì đây? Làm sao chúng ta đánh bại được nó chứ?”
“Tôi nghĩ là chúng ta nên tấn công lại nó. Các thương nhân! Ngay khi chúng tôi xông lên, tôi muốn mọi người chạy càng nhanh càng tốt! Và cũng đừng buông xuôi trừ khi mọi người muốn chết”.
Các vệ sĩ đã sẵn sàng hy sinh tính mạng của mình để bảo vệ lợi ích của các khách hàng, xem bản thân là mồi nhử để họ tiếp tục được sống. Nỗi tuyệt vọng bao trùm bầu không khí xung quanh bọn họ, nhưng một trong số họ không đọc được tâm trạng. Tất nhiên, đó là Gobta, kẻ coi tiếng gầm của con hổ chẳng khác gì cơ hội lớn dành cho mình.
Đó chẳng phải con hổ đó hay sao? Gã mà tôi đuổi đi bằng cây nấm? Thậm chí tôi còn đánh bại được hắn nữa!
Đó sẽ là một sai lầm chết người với bất kỳ người nào, nhưng Gobta là người duy nhất trong đoàn không hoàn toàn sợ hãi. Cậu ấy nhảy về phía trước khi con hổ gầm lên một tiếng đầy hung tợn.
“Đồ ngốc!”, nữ vệ sĩ hô lớn. “Cậu có thể làm gì được nó cơ chứ?”
“Hãy để nó cho tôi”, Gobta đáp lại với một nụ cười. Sau đó, cậu ấy lao thẳng vào rừng. Con hổ ngay lập tức đuổi theo, bỏ mặc những người khác ở lại.
Chỉ trong chốc lát, những người còn lại trong đoàn như chết lặng.
“Đồ ngốc đó… Sao cậu ấy liều lĩnh như vậy…?”
Hành động có vẻ luôn nghĩ cho người khác đã khiến các vệ sĩ mũi lòng, nhưng họ biết rằng họ không thể để cơ hội này trôi qua một cách vô ích.
“Mọi người! Rời khỏi đây ngay! Chúng tôi sẽ cầm chân nó ở đây!”
“Nhưng…”
“Đừng lo. Đây là nhiệm vụ của chúng tôi. Nếu chúng ta không thoát khỏi con ma thú đó, chúng tôi sẽ đốt pháo sáng để báo hiệu cho mọi người”.
“Cậu ấy nói đúng đấy. Chúng ta không thể cứ thế mà chịu chết ở đây được. Tôi muốn được trông thấy mọi người lần nữa mà”.
Các vệ sĩ đã hộ tống các thương nhân lên xe ngựa. Gobta không làm việc nhiều với bọn họ, nhưng nếu có những vệ sĩ trợ lực phía sau thì sẽ mở ra cơ hội cứu những thương nhân bình an rời khỏi đây. Họ đợi xe ngựa chạy đi rồi mới xong thẳng vào rừng, nơi Gobta bỏ bọn họ lại ở đó.
Trong khi đó…
Ahhh! Thật đáng sợ! Quá sức đáng sợ!
Bây giờ, cảnh tượng con hổ bắt kịp Gobta có một chút bất ngờ. Khi nói đến tốc độ, nó hoàn toàn xứng đáng với hạng B, và chẳng mấy chốc nó đã bám sát gót của Gobta.
Có lẽ tôi đã không nên cố gắng tỏ ra thật ngầu lúc ở đó…
Bây giờ không phải lúc để hối hận. Gobta đã quá bận rộn để mở rộng khoảng cách an toàn. Nhưng ngay cả khi bị dồn vào đường cùng đến lần thứ hai, một ý tưởng tuyệt vời lóe sáng trong đầu cậu ấy.
Có lẽ tôi nên sử dụng nó…
Gobta dừng lại, đứng vững vàng, và rút một thứ gì đó từ trong túi ra. Với một nụ cười thách thức, câu ném thẳng vật đó về phía con hổ. Con ma thú dừng lại, cảm thấy kinh ngạc tột đột trước sự kết thúc đột ngột của cuộc rượt đuổi hơn là vật thể đang lao về phía đầu của nó. Điều này vẫn thường xảy ra khi con hổ sử dụng “Khẩu pháo”, vũ khí mạnh nhất của nó, để nghiền nát bất cứ thứ gì xuất hiện trước mặt nó. Nhưng ký ức về một sai lầm trong quá khứ đã khiến con hổ do dự.
Con ma thú đủ thông minh để không bị sập bẫy lần thứ hai. Thay vì “Khẩu pháo”, con hổ nhận ra nó sẽ cắn vào vật thể đang bay tới để chặn nó lại. Với phản xạ của nó, đó chẳng phải việc khó khăn gì.
Nhưng vào khoảnh khắc vật thể đó nằm ở giữa khoang miệng của con hổ, Gobta hô lớn:
“Mở phong ấn!!!”
Trước khi con hổ có thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra thì câu thần chú đã phát huy tác dụng. Như Gobta kỳ vọng, chiếc ống ma thuật mà văn phòng trạm trung chuyển trao cho cậu đã thực hiên đúng chức năng mà nó được tạo ra – mở tất cả nồi, chảo, vũ khí, và thậm chí cả chiếc xe kéo ngay bên trong miệng con hổ.
Đây chính xác là kết quả mà Gobta đã mong đợi – chiếc ống làm xé toạc hàm của con hổ ra khỏi đầu.
“Xong rồi!”, Gobta vui mừng hô lớn. Nhưng kế hoạch của cậu ấy vẫn chưa dừng lại. Cậu ấy vẫn còn một vũ khí nữa trong tay – Viêm Đao. Xem xét biểu hiện của con ma thú trong trận chiến, chỉ mất đi hàm dưới thì không đủ hạ đo ván nó. Đó là lý do tại sao Gobta thấy tự hào và vui mừng – vũ khí ma thuật của cậu ấy.
Sau đó, Gobta nhìn thấy một vài vật phẩm (hơi dính máu) nằm rải rác trên nền đất.
Nhưng nếu tôi đốt hết chúng ở đây thì không phải tôi cũng đốt sạch đồ của mình luôn sao? Có lẽ tôi nên dụ hắn vào sâu vào trong rừng hơn.
Một lần nữa đối mặt với nỗi thống khổ mà nó chưa từng biết đến, con hổ bắt đầu mất khả năng đưa ra quyết định hợp lý. Việc Gobta chạy trốn đã khiến nó phẫn nộ. Nó không còn có thể dò xét kế hoạch hay âm mưu nào của đối thủ nữa. Thay vào đó, nó làm theo bản năng và đuổi theo lần nữa.
Cơn đau càng lúc càng dữ dội, nhưng chính sự mất mát nhục nhã của “Khẩu pháo” khiến nó vô cùng tức giận. Tất cả những gì trong tâm trí nó là muốn Gobta phải chết.
Sau khi tạo ra một khoảng cách giữa cậu và con hổ, con yêu tinh nhỏ lao vào một bụi cây rậm rạp. Điều này làm giảm thế mạnh của con hổ và càng làm tăng khoảng cách giữa Gobta và kẻ truy đuổi cậu ấy.
Xoay người lại, Gobta tập trung vào con ma thú. Như tính toán, cậu đã tạo ra một con đường thẳng.
Được! Mình không thể bỏ lỡ ở đây được.
Bị cuốn vào bụi cây rậm rạp, con hổ cảm thấy bản thân bị cướp mất khả năng di chuyển. Gobta cho rằng một cú ném thẳng là tất cả những gì cậu ấy cần để được về nhà – và cậu đã có ma thuật để kích hoạt. Thậm chí không một con ma thú nào có thể trốn thoát khỏi nó dù trong tình trạng tốt.
Ngoài kỹ năng “Khẩu pháo”, con hổ chẳng có gì để chặn cả. Gobta hiểu rõ điều đó. Nên cậu ấy đã ném thanh Viêm Đao.
“Cháy lên đi!”, cậu ấy hô lớn câu thần chú mà người lùn đã chỉ. Câu thần chú đã kích hoạt ma lực trong con dao. Ngọn lửa bao trùm trên con dao phi thẳng về phía con hổ. Một vũ khí ma thuật như thế này bình thường chẳng là gì đối với một quái vật hạng B, nhưng con hổ vẫn hết sức cảnh giác. Như thể nó đã trở nên nghiêm trọng, thậm chí có thể đoạt mạng bất cứ lúc nào.
Sử dụng một trong những chiếc răng nanh sắc như lưỡi kiếm ở hàm trên, con hổ làm chệch hướng Viêm Đao. Gobta thở hổn hển trong tuyệt vọng… nhưng đó chính xác là thứ cậu ấy cần. Con dao bật ra khỏi răng, đập mạnh xuống và tự đâm xuống đất. Kết quả là ở đó mọc lên một cây nấm với chất lượng nhất định. Một loại phun ra chất độc chết người khi tiếp xúc với nhiệt. Một cây nấm đã lớn hoàn toàn, chín và chứa nhiều bào tử độc tố.
Những ngọn lửa bắn tung tóe ra mọi phía, gây ra nhiều vụ nổ liên tục quanh khu vực đó. Con hổ đang ở ngay trong trung tâm của vụ nổ, không một lối thoát, cơ thể nó lộ ra vô số vết bỏng. Nó đã làm chệch hướng một đòn tấn công mà đáng lý chỉ làm tổn thương một phần da thịt, nhưng thay vào đó nó lại đẩy bản thân vào cảnh chịu đau đớn tột cùng.
Quá mệt mỏi để chuyển sang bước kế tiếp, Gobta được một vài giọng nói quen thuộc chào hỏi.
“Quao! Thật ấn tượng! Chúng tôi sẽ lo liệu phần còn lại!”
“Thằng nhóc này… Rốt cuộc cậu cũng trở thành một chiến binh rồi sao?”
Các vệ sĩ có thể xử lý con hổ đang bị thương này tốt. Chẳng mấy chốc, mọi chuyện đã đi đến hồi kết. Gobta đã giành chiến thắng.
Đã đến lúc họ đi trên con đường riêng của mình – Gobta đi sâu vào trong rừng, đoàn thương nhân thì đi dọc theo bờ sông đến lãnh thổ của ma vương.
“Tôi đã làm hư báu vật của mình trong trận chiến”, Gobta than vãn, “và tôi phải kéo xe kéo đó suốt đường về nhà nữa…”. Tuy nhiên, nụ cười trên khuôn mặt của cậu cho thấy cậu ấy không làm hỏng nó.
“Um, cảm ơn cậu, cậu đã cứu tất cả chúng tôi”, trưởng thương nhân nói. “Chúng tôi cần phải cảm ơn cậu lần nữa”.
Gobta ngượng ngùng cười toe toét với họ.
“Cậu biết đấy”, cô nàng goblina vệ sĩ nói lắp bắp, “Tôi… tôi nghĩ tôi có thể…”
“Tôi sẽ cố gắng trở nên thật mạnh mẽ! Tôi sẽ hạ gục một con ma thú như vậy nữa bằng chính khả năng của mình! Chỉ vậy tôi mới có thể bảo vệ được cô!”
“Hả? Um… Ừ. Ừ, chính xác là như vậy đấy. Cố gắng nhé!”
Gobta đã ngắt lời trước khi cô ấy kịp nói ra. Như vậy hóa ra lại tốt. Bên cạnh đó, nó có thể mang lại cho Gobta sự động viên mà cậu ấy cần để tiếp tục phấn đấu chinh phục những đỉnh cao hơn.
Như vậy là cả hai đi trên con đường riêng của mình. Tình yêu của Gobta sẽ không được đáp lại, có lẽ hết phần đời còn lại của cậu.
Kéo chiếc xe phía sau, Gobta tiến sâu vào khu rừng. Các vệ sĩ và thương nhân dõi theo bước chân của cậu.
“Cậu biết không”, nữ vệ sĩ thì thầm, “tôi không ngại sinh một đứa bé nếu nó là con của cậu đâu”.
“Vẫn chưa muộn đâu!”, một trong những người bạn của cô ấy nói với một tiếng cười.
“Không, tôi ổn mà. Dù sao cậu ấy cũng khác với những người như chúng ta. Cậu biết không, cậu ấy có thứ gì đó rất đặc biệt. Nếu không, cậu ấy không thể tồn tại nổi sau mọi chuyện”.
“Đúng, đúng như vậy… Cậu nói đúng. Tôi cũng nghĩ như cậu vậy”.
Họ đứng đó cho đến khi Gobta biến mất khỏi tầm mắt của họ.